二、崇祯的理想
袁崇焕在老家听到天启帝驾崩的消息时，有几分感伤，毕竟是天启帝赏识他，让他去了辽东，又是天启帝器重，让他一个三甲进士，急升到了辽东巡抚。无论如何，天启帝于他而言，是有知遇之恩的。但是，他更多的却是欢喜，他多少知道一些崇祯帝的为人，以其这些年来的表现来看，崇祯帝更加支持辽东的建设，而且痛恨阉党，那么崇祯帝的登基，是否意味着他可以复出，继续去辽东，去完成他未完成的抱负？
袁崇焕隐隐觉得，他复出的机会来了，至于何时会复出，他不知道。但他可以肯定，崇祯帝绝不会忘记他这个连胜了后金两次的旧臣。
是啊，当今天下，还有哪个敢与后金铁骑正面抗衡？又有哪个会有如此的勇气和决心，向死而生？想到这些，袁崇焕的心头顿时激情澎湃，他似乎看到了希望，看到了整个辽东都在他的掌控之下，那里将成为他一个人的舞台，任由他纵横驰骋，挥洒才情。
崇祯帝暂时还没能腾出时间去想袁崇焕，他现在首先要做的是大行皇帝的葬礼，然后便是铲除身边的毒瘤。
天启帝出殡后，朝中一切正常，所有的事务都经过内阁票拟，再经司礼监批红，与前朝没什么两样。唯一不同的是，崇祯帝似乎有用不完的精力，日日早朝，有时即便到了晚上，他还召集大臣，商议**。
尽管一切如旧，但是，崇祯帝的勤勉让魏忠贤感到了不安，他时时刻刻觉得后脊梁骨发凉，总觉得有一柄剑抵着他的后背，随时都有可能捅他个透明窟窿。这是一个官场老手的直觉，而且这种直觉往往是不会有错的，崇祯帝之所以暂时不发难，不过是忌惮他树大根深，怕打草惊蛇。
没错，崇祯帝在等机会。
魏忠贤坐不住了，他不能坐以待毙，得伺机反击。这一日傍晚时分，他出了宫，径往首辅黄立极府上而来。
黄立极是万历三十二年（1604）的进士，为人至孝，少时苦读，是个规规矩矩的读书人。本来按照他的性格，只怕一辈子也难以入阁，天启初年，魏忠贤掌权，为了往上爬，他攀附阉党，熊廷弼被杀，就是此人出的主意，由此一路升迁，出将入相，终成内阁首辅。虽说年届七十，又是一朝元辅，但是听说魏忠贤到访，却依然若后辈小子一般，急步迎将出去，鞠躬哈腰道：“不知九千岁驾到……”
“今后不可再如此称呼。”魏忠贤打断了他的话，道，“这天下是皇上的天下，只有皇上才是天子万岁，你我凡人，岂能相提并论？”
黄立极是聪明人，一点即透，也明白了他此行的来意，忙道：“老夫糊涂，厂公莫怪！”及至到了内室，这才问道：“厂公到此，可是有要事相商？”
魏忠贤叹息一声，道：“当今皇上继位也有些时日了，天天早朝，一日都不曾落下，表面上看来是在忙于政务，似乎并没有要调动官员的意思，但是你不觉得太平静了吗？”
黄立极抬手摸了摸他那缕油光发亮的灰白胡须，道：“所谓一朝天子一朝臣，而且当今皇上与熹宗皇帝（天启帝）性格迥异，按道理说，现任官员定然会有所调动。老夫以为，可能是他对厂公有所顾忌，一时不敢动你的人，厂公不妨试他一试。”
魏忠贤道：“如何试？”
黄立极道：“当今皇上正值少年，不妨挑几个美艳女子过去，看他收是不收。”
魏忠贤两眼一亮，笑道：“这倒是个主意。”
是日晚上，崇祯帝批完奏折，起身伸了伸腰，问道：“几时了？”
贴身的太监徐应元道：“回主子，已过了子时。是否让御膳房送些点心来？”
被如此一提，崇祯果真觉得有些饿了，刚想让人去拿点心，突想起皇嫂张嫣之言，让他万事小心，贴身的太监侍卫最好都从信王府调过来，即便是膳食，也不要随便食用，最好是自带干粮，以便饿了时随时可吃。
崇祯帝回头看眼徐应元，说道：“不必了，朕乏了，侍寝吧。”
徐应元称好，到门口唤了一声，进来几个宫女，给崇祯帝宽衣洗漱。侍弄毕了，崇祯帝正要上榻，只觉从房外又走进来了人，回头一看，不觉微微一愣，那是四位绝**子，且个个都是精心打扮过的，粉黛轻施，蛾眉如画，在微弱的灯光下端的是妩媚之极。崇祯帝毕竟是少年人，心头不由一阵荡漾。但他又是个谨慎之人，这四个女人是哪个安排的？为何会未经朕的授意，进入寝宫来？
思忖间，转首问徐应元道：“是哪个送来的？”
徐应元道：“回主子，乃是魏公公送入宫里来的。”
“哦？”崇祯帝的脸上掠过一抹冷笑，道，“魏公公倒是有心了！”
徐应元揣摸着崇祯帝的心思，小心地问道：“主子，是否让她们留下？”
“去把门关上。”崇祯帝没说是否留下，却说关门，这说明是要留她们了。徐应元心领神会，踮着脚轻跑出去，刚要带上门，只听崇祯帝又道：“朕让你走了吗？”
徐应元闻言，彻底蒙了。迟疑地复又走入房内，在崇祯的授意下把房门带上了。
里面静了下来，空气有些沉闷，在这种氛围之中，似乎闻着女人身上的体香，都是一种煎熬。好在崇祯帝终于开口了，道：“搜她们的身。”
徐应元这下明白了，他的这位主子爷是信不过魏忠贤。急忙应“好”，在那四位女子身上一一搜查，果然搜出四粒药丸来，带着股异香，十分的迷惑人。
崇祯帝把药丸接过来，凑在鼻子上闻了闻，看来他没有猜错，魏忠贤终究是按捺不住了，此人无所不用其极，居然想用美女来试探于朕，甚至欲以此为台阶，一步步地控制朕。这些奴才臣子，不以谋国为己任，结党营私委实已到了令人发指的地步！
“这是什么？”崇祯帝摊开手掌，问面前的徐应元。
徐应元惶恐地道：“奴才想……应是迷魂散，可使人产生**。”
“可是魏忠贤提前知会了你，联合起来害朕吗？”
徐应元一听此话，吓得魂飞魄散，扑通跪在地上，迭声道：“奴才不敢，就算是借奴才俩胆，也不敢做对主子不利的事情啊！”
“这四人朕收了。”崇祯帝冷冷地道，“不过朕需要提醒你，这天下是朱家的天下，他魏忠贤再厉害，也不过是朱家养的一条狗罢了，狗要是敢不忠于主子，只有死路一条。朕不管你有没有参与此事，希望你能把朕的这句话记在心里。另外，明日去找一下魏忠贤，替朕感谢他的这番美意，明白了？”
徐应元浑身若筛糠一般，战战兢兢地道：“奴才明白了。”
徐应元感觉明白得有些晚了，他一直是崇祯的贴身太监，在信王府的时候就一直跟着这位主子，那时候只是觉得主子心思缜密，行事稳重，这时候方才发觉，他不只缜密稳重，而且还比较狠。
想想也是，崇祯帝这些年一直冷眼旁观，观察着官场倾轧，党派纷争，为了一党一己之利，无所不用其极。他是看透了这个官场，在这个官场之中，没有人性，没有忠诚，只有私利。那么在这样一种环境下，有哪个是可以信任的，又有哪个是可以托付的？既然都不可相信，就只有去征服他们，迫使他们俯首称臣，甘心为他办事。
次日，徐应元找到魏忠贤的时候，迭连叹息。魏忠贤问道：“徐公公这般神色，莫非是昨晚的事情不顺利吗？”
徐应元道：“主子爷说了，人他收下了，还有那几粒迷魂散，也一并收了，今儿个特意差咱家来感谢厂公的美意。”
魏忠贤眉头一皱，诧异地道：“他……发现了迷魂散？”
徐应元点点头，说道：“所以那四个绝**子，昨晚就在他的卧榻之侧躺了一夜，一根手指头也没碰。”
“古来少年天子，多是情种，更有甚者爱美人不爱江山。”魏忠贤吃惊地道，“我们这位主子，居然不近美色！”
“非是不近美色。”徐应元冷笑道，“厂公莫非不知这是一场对弈吗？”
魏忠贤暗吸了口凉气。从此事可以看出，皇上对他的戒心极重，一旦时机成熟随时都会下手……越想越是心惊，抬头道：“徐公公，你是主子身边的人，知道他的脾气，依你来看，咱家该如何是好？”
徐应元想了一想，道：“首先最要紧的是把你的爵位去了，你想何为上公（爵位名，地位在太师、太傅、太保之上）？三公之上也，你已总揽朝政，要这虚职何用，徒招主子不悦罢了。”
魏忠贤一想也是，当下应承下来。徐应元又道：“其次，发动你的属下，为你唱和，让主子心里舒服一些。”
魏忠贤心想，让各部院的大臣都为咱家说好话。但转念一想，如此虽能让皇上暂时不动他，但毕竟未能控制皇上，眼珠一转，心生一计，交代徐应元如此这般行事。
徐应元闻言，颇是为难，道：“这要是让主子发觉，咱家的地位难保啊。”
魏忠贤笑了一声，取出三张银票来，每张一万两整，塞到徐应元手里，道：“徐公公只管放心，此事无论成败，咱们都保你的家人一生富贵，衣食无忧。”
徐应元出身贫寒，听了此话，心中一动，便答应了下来。
在魏忠贤想方设法讨好崇祯帝的时候，东林党亦在试探，因大家都不明新帝的心思，都在揣摩上意。崇祯帝当然看得出来，他既不想用阉党，那就只能利用东林党，来实现自己的目标。
这一日，早朝之后，崇祯帝又在弘德殿召见了温体仁、周延儒、杨鹤、韩爌等人，他们有的是东林党，有的则无党无派，但他们有一个共同的特点，那就是都对阉党切齿痛恨。或许这些人都老奸巨猾，抑或是城府极深，可是值此革陈除旧之时，正需要这种老谋深算之辈辅助。
崇祯帝看了他们一眼，走到他们面前，说道：“朕承大统，所面临的是一个内忧外患的局面，今日召你们来，是向尔等表个态，朕不敢自比尧舜，但祖宗的江山既然到了朕的手里，必不能就此丢了江山，朕要中兴大明！”
众臣闻言，心中激动不已，他们也算是看出来了，崇祯帝自继位后，不近女色，不好游乐，埋首案头，废寝忘食，的确有明君之象，齐声道：“皇上英明神武，实乃大明之幸！”
崇祯帝摇摇手，示意免了这些虚言，说道：“要中兴，必先革新，要从哪一步做起？”
杨鹤道：“回皇上，我大明朝积弊难返，最为重要的原因，一是贪污腐败，二是党争不绝。若除此二弊，朝野上下可焕然一新。”
崇祯帝知道他所指的就是阉党，并未表态，目光一转，落在韩爌身上。
韩爌是方从哲同时期的大臣，东林党元老，天启朝的时候，一度成为首辅，后因惹怒了魏忠贤被贬。此番召他回朝，乃是要利用他的威望和地位，进行反击。
韩爌老谋深算，又听了崇祯帝的这番话，对这位新帝的意图已然心知肚明，说道：“臣建议，兵分两路，齐头并进：一路是动用言官，攻诘魏党，让魏忠贤每日都感到岌岌可危，如履薄冰；另一路是重组内阁，筛选皇上的股肱之臣及朝廷的中枢力量。”
崇祯帝依然没有表态，只淡淡地道：“如今的内阁以及各部院都是魏党的人，一下子把他们都撤换了，若是做不好，朝野震动，朕亦会反受他们所制，非同小可啊。”
韩爌道：“皇上所虑极是，因此臣建议，公推内阁大臣，在众目睽睽之下，把魏党挤下台去。”
崇祯帝的眼里闪过一抹精光，问道：“如何把他们挤下去？”
韩爌笑道：“说是公推，而真正的主导权却在皇上手里，只要设下此局，至于如何‘挤’，就看皇上的手段了。”
“所谓老成谋国，便是爱卿这般了。”崇祯帝觉得与这样的聪明人谈话很是畅快，微哂道，“不动声色，乾坤已定，甚好。既然话说到这里，朕须交代尔等一句话：推翻阉党，非同小可！此前叶向高、左光斗、杨涟等因此被罢的罢，被杀的杀，熊廷弼也成了那场斗争中的陪葬者，无一有好结果，此番不可重蹈覆辙，免得满盘皆输。”
韩爌等人情知兹事体大，皆道：“臣等唯皇上马首是瞻。”
“好。要重组内阁，推翻阉党，我们内部须有入阁的人选。”崇祯帝的眼光往韩爌身上一落，道，“重组后的内阁就以韩爌为首，其余臣工，由你举荐。”
韩爌闻言，连忙跪下，道：“老臣承蒙皇上器重，定当鞠躬尽瘁、死而后已。”
崇祯帝用强硬的态度，指定了重组后的内阁首辅后，又商量了些细节，一场“倒魏”的行动就此酝酿而就。
是晚，崇祯帝又批阅奏章到子时，因有些累了，便在弘德殿就寝。甫入内室，便闻到一股异香，这种味道似曾相识，很是好闻，他本就乏了，闻了这气味越发困乏，唤人更衣。
徐应元应“是”，唤了宫女进来侍候。崇祯帝抬头一看，这些宫女穿得极少，身披薄纱，凝脂也似的雪白肌肤若隐若现，十分诱人。鼻闻着异香，眼见得秀色，哪个少年能经受得了？崇祯帝不过十六岁的年龄，血气方刚，如何能不为所动？但是他同时亦是个生性多疑、警惕性极高之人，见到这般情景，心头一震，霍地起身，大喊道：“徐应元，房中点的是什么香？”
徐应元连忙上来回道：“回主子，乃是龙涎香。”
崇祯兀自不太相信，道：“龙涎香是这般气味吗？”
徐应元装模作样地闻了闻，道：“没错儿，是龙涎香的味儿。”他虽故作镇定，但毕竟是在天子面前，不免心虚。崇祯帝察言观色，越发怀疑，又是一声大喊：“来人！”
两名锦衣卫应声而入。崇祯帝喝道：“异香来自何处，速予朕搜查出来！”锦衣卫领旨，在房内搜查起来。没一会儿，在墙壁处发现一个隔层，打开一看，里面竟然藏了名小太监，手捧“迷魂散”，面色酡红，似喝了酒一般。估计是这“迷魂散”发挥了作用，纵然是断了根的太监，亦是难以抵制原始的情欲。
崇祯帝见状，“呼呼”地喘着粗气，臣子糊弄主子，竟然到了这等地步！怪不得皇考、皇兄一个个夭亡，被人这般摆弄，安有不亡之理？他想发火，把这帮乱臣贼子一个个绳之以法，可却硬生生忍了下来。是的，现在还不是时候，一旦打乱了计划，让对方捷足先登，漫说是内阁重组，只怕他这个皇帝亦将成为傀儡。
“出去，都出去！”崇祯帝低喝一声，待众人俱皆走尽，他这才转身推开窗户。窗外清凉的风扑面吹来，他不由得打了个寒战，睡意顿无。今晚的这一幕，使他越发坚定了重组内阁、撤换大臣的决心。他不想成为谁的傀儡，他要成为大明朝的一柄利剑，斩开迷雾，使四海承平，迎来大明的中兴！
天亮了，又是一个不眠夜，崇祯帝的眼里满是红丝，命人端来一盆冷水，把头伸入盆里，用凉水浸了会儿。之后让宫女侍候更了衣后，胡乱吃了些早膳，便摆驾奉天门。
走入殿的时候，两班朝臣已然到场，崇祯大步走到御座前，昂然坐下，暗中深吸了一口气。他知道今天绝非御门听政，而是要对把持朝政六七年，在朝野上下呼风唤雨的当朝“九千岁”下手了。
成败在此一举，大明朝的未来，他这个皇帝的未来，将在今天的早朝之上定下乾坤！
“众卿有本要奏吗？”崇祯帝说这话的时候，心头有些紧张，眼神不由自主地往韩爌等臣子身上瞟过去。
不想韩爌等人尚未奏本，魏忠贤先站了
出来，道：“启禀主子，奴才有话要说。”
崇祯帝心下诧异，道：“有何话说？”
魏忠贤道：“这些年来，奴才承蒙熹宗皇帝错爱，替朝廷办了些事。然而作为奴才，为主子分忧，天经地义，岂敢妄想荣华富贵，位极人臣？奴才自请撤去上公爵位，乞主子念在奴才一片赤诚，准请所奏，奴才当永感主子皇恩浩荡！”
崇祯帝没想到他会自请撤爵，虽感到意外，却是正中下怀，说道：“你的爵位乃先皇兄所赐，朕本不该撤，不过念在你诚挚所请，朕自也不便勉强，准奏。”
魏忠贤谢恩，又从袖口里取出一道奏本，道：“奴才另有一本要奏，恭请圣览。”
崇祯叫人取来，垂目一看，居然是道《久抱建祠之愧疏》，不由抿嘴一笑，道：“忠贤啊，看来你近来思虑颇多，甚慰朕怀。建祠本为纪念故先，你尚健在，即便建的是生祠，亦为不妥，今后各地欲建生祠，概行禁止罢了。”
魏忠贤跪下谢恩，道：“主子为**日夜操劳，常秉烛批阅，彻夜不寐，奴才受主子感动，这才幡然醒悟。”
“好啊！”崇祯帝心里如明镜一般，魏忠贤不管是献美女施迷魂散，还是今日自请撤爵、禁止建祠等等，不过是在试探抑或刻意亲近于他，其目的是要继续掌握权柄，呼风唤雨罢了。于是他顺驴下坡，做了这个“顺水人情”，悉准所请。“你有这般觉悟，乃大明之幸，百姓之幸也。你们其他人当学忠贤之举，凡事以国家为先，百姓为先，为国谋福。”
魏党的其他人见皇上当面称赞了魏忠贤，趁机大唱赞歌，朝堂之上气氛一下子活跃了起来。崇祯帝笑意盈然，听着这些人为魏忠贤歌颂，目光流转间瞟向韩爌。韩爌会意，轻咳了一声，其嘱托的言官早有准备，当中站出一人来，正是御史杨维垣，只听他说道：“臣杨维垣，有本要奏。”
崇祯帝神色一振，不觉提高了音量，道：“所奏何事？”
杨维垣道：“臣要弹劾兵部尚书崔呈秀！此人原是厂公提携，指望他管理兵部，以振我大明军纪。不想崔呈秀不念厂公提携之恩，不感朝廷重用之德，结党营私，排除异己，编纂《同志诸录》《天鉴录》两本花名册，提拔同类，清除异党异己，制造冤案，杀戮忠臣无数。乞请皇上革其职务，论罪处治，以给厂公一个公道，还朝廷一片清明！”
这道本奏得相当巧妙，杨维垣一口一个“厂公”，把魏忠贤抬高了，却着实打击了魏忠贤的左膀右臂崔呈秀，且事实俱在，魏忠贤为了自己的清名，想保都不好意思出来保他。崇祯帝冷眼旁观，不由暗暗叫好。
那崔呈秀出来要为自己辩白时，魏忠贤陡然喝道：“放肆！是非黑白，自会交由三法司会审定案、皇上圣裁，下去！”
魏忠贤这一喝，把崔呈秀喝得愣了一愣，心想言官弹劾，莫非辩驳也错了吗？其实魏忠贤此刻比任何人都清醒——杨维垣为何敢出来弹劾，是哪个借他的胆？毫无疑问，是高高在上、坐在御座上的当今天子，没有他的授意，当今天下，有哪个出来敢动他的人？当此环境下，如果崔呈秀辩解，只会让言官一哄而上，届时的局面将不可收拾，甚至会牵扯出更多的事情，把他的根基一次性拔起，那就大大的不妙了。弃车保帅虽令人痛心，然而时局逼人，如之奈何？
崇祯帝看了眼魏忠贤，见他脸色发白，气怒之极，便淡淡地道：“忠贤，你也莫恼，是不是交由三法司查办，也得看看杨维垣所言是否属实。那两本所谓的花名册，是否真的存在？”
韩爌见时机已到，便站出来道：“启奏皇上，杨维垣提到的《同志诸录》《天鉴录》两本花名册，千真万确，当初臣的名字也曾出现在名册之中，因此亲眼见过。”
事情到了这个地步，魏忠贤再不站出来，就有些说不过去了，他暗咬了咬牙道：“主子，《同志诸录》《天鉴录》确有其事，当时奴才以为，这是在给朝臣分门别类，好让朝廷择优而用，哪里想到，会成为某些人打击异己的手段。此事实属奴才失察，请求主子降罪！”
崇祯帝故作惋惜地叹了一声，道：“当今有些人啊，权力越大，私心就越重，把朝廷赋予的权力，当成了为己谋私的工具，把为民做主的衙门，当成了自家的后院，为了满足私欲，不择手段，为所欲为。堂堂一位兵部尚书，把部院以及下级将领的人事任免，当成了他府上的家丁选拔一般，我大明朝还有国纪律法吗？”
崇祯帝的语气越说越重，听得下面的各级官员冷汗直冒。“砰”的一声响，崇祯帝蓦地拍案而起，喝道：“把崔呈秀带下去，交由都察院法办！”
锦衣卫应声而入，把崔呈秀带了下去。
魏忠贤知道，崇祯帝在不动声色之间，砍了他一条臂膀，缺口打开了，下一步就会直接捅到他身上来。
在令人窒息的静阒中，只听崇祯帝的声音再次响起：“忠贤，兵部出现如此严重的问题，你的确是罪责难逃啊。”
魏忠贤心中一沉，人也随之跪下，道：“奴才自知难辞其咎，愿领责罚。”话虽如此说，但此时此刻他心里还是有底气的——如今的朝廷上下，各部各院的关键位置都是他的人，他相信崇祯帝再怎么想除他而后快，也不敢贸然下手。
果然，只听崇祯帝道：“这些年来，你没有功劳，也有苦劳，朕不会责罚于你，且起来说话。”
魏忠贤谢恩起身。崇祯帝道：“朕是担心啊，兵部出了这样的问题，其他各部有没有呢？忠贤，你总揽朝中要务，不妨说说。”
魏忠贤抬头看了眼崇祯帝，只觉他平静的外表下带着杀气，不觉心下一懔：这是在试探吗？当下吞了口唾液，说道：“回主子，朝中官员众多，难免良莠不齐，奴才以为，总体还是好的。”
崇祯帝冷笑一声，情知他在打太极，便进一步问道：“比如内阁，是否存在类似的阁臣和问题？”
魏忠贤没想到他会这么快就直指内阁，惊道：“主子，内阁为朝廷之枢垣，是替主子出谋划策的重要机构，历来入阁之臣的任用，都是慎之又慎，决计不会出现类似问题。”
“皇上。”魏忠贤话音刚落，阁臣李国普忽然站了出来，道，“臣一直对内阁有些意见，只是出于种种原因不敢开口，今日既然皇上提到了，臣便斗胆禀奏。”
崇祯帝道：“朕今日与尔等透个底，国家内忧外患，朝廷党争不断，如此下去，敌不亡我，天亦要亡我大明！为拯救国家于危难，中兴大明，凡有问题，只管直言上谏，一经查实，不管涉及哪一级的衙门或高官，均严惩不贷。李国普，内阁有何问题，照直说来。”
李国普闻言，胆气立壮，大声说道：“皇上方才说，堂堂一位兵部尚书，把部院以及下级将领的人事任免，当成了他府上的家丁选拔一般，臣以为，内阁的情况也是如此。”
此言一出，几乎所有人都心头一惊，作为内阁首辅的黄立极更是震惊不已，讶然道：“敢问黄大学士，老夫何时将内阁办成了自家的府院？”
李国普因有皇上的支持，没去理会黄立极的问话，径说道：“原户部尚书、武英殿大学士冯铨，万历四十一年（1613）进士，当年因其父遭弹劾，一道罢职回籍。天启四年（1624），厂公往涿州进香，冯铨在人来人往的寺门之外长跪，请求厂公申冤，给他一个前程。回朝后，冯铨便官复原职，并从此后平步青云，扶摇直上。天启五年六月，左副都御史杨涟弹劾厂公，冯铨授意廷杖以立威，后又诬陷其受贿，施以重刑而亡。臣姑且以为，此乃杨涟不知好歹，污蔑厂公，罪有应得。同年八月
，冯铨以其无可匹敌的才华，杜撰《辽东传》，并署名熊廷弼，刊行于世，毁谤熊廷弼不知悔改，撰书自捧功德，以图为己掩饰罪过……”
这些事崇祯帝非常清楚，只不过当时只是信王，不敢染指朝政，因此隐忍，这时都被揭发出来，不觉大快人心，然而表面上他却装作一副茫然之状，说道：“此事朕在信王府之时，确有听说，原来当年的《辽东传》乃是出自冯铨之手！不过冯铨今已罢官，你将他提出来说事，却与内阁有何关系？”
“当年冯铨罢官，不过是贪墨过甚，危及兵部尚书崔呈秀的利益，这才被免了职。”李国普道，“臣说此事，乃是想让皇上知道内阁当年的情况，请皇上继续听臣往下说。《辽东传》传到熹宗皇帝手上后，帝甚怒之，时任礼部尚书兼东阁大学士的黄立极，授意曰‘夜半片纸了当之’（夜半片纸，指的是暗地里伪造证据），以廷弼“在辽东惨败，丢失大片国土，尚不知悔改，还撰书为己表功”之罪，做实了廷弼之罪，另伪造廷弼曾行贿杨涟的证据，将二人一同问斩。”
熊廷弼的旧案被再次翻起，不知情者，闻之亦觉惊心。李国普也是越说越激愤，继续道：“当今首辅黄立极何许人也？闭门苦读，文采鸣于乡里，曾是一位立志读书，欲‘为天地立心、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平’的书生，乃万历三十二年（1604）的进士，后累至少詹事、礼部侍郎，在权力的侵蚀之下，这位有志书生忘了初心，将往圣的教诲抛诸脑后，巴结权贵，甚至丢弃了读书人最基本的尊严，后以厂公之同乡为名，擢礼部尚书，同年入阁。随后伙同冯铨等人，编撰《三朝要典》，收录万历、泰昌、天启三朝的‘梃击’‘红丸’‘移宫’三案，以查案为名，打击异党，清除一切异己，一条血腥的仕途便铺开了。黄立极旋即晋太子太保、建极殿大学士，最终成为内阁元辅，位极人臣。”
殿内静得落针可闻，在崇祯帝的威严下，没一人敢打断李国普的话，他的声音在空旷的殿内回荡之时，诚可谓是震耳欲聋，字字惊心。李国普话落之时，往四处扫了一眼，又道：“今日位列朝班的，都是靠苦读进入仕途的读书人，大家都是受往圣熏陶过的士子，敢问诸位，脚踩他人的尸体上位、手上沾满血腥之人，还能算是读书人吗？倘若黄立极连读书人都算不上，有何资格为官，他还有什么资格任内阁首辅，让天下百官以他为表率？”
在杨国普刚开始站出来说话时，黄立极尚有底气辩解，到了此时，已然是面若死灰，失去了辩论的勇气。崇祯帝没有马上问罪于黄立极，而是目光一瞟，望向魏忠贤，只见他的脸同样也是灰色的。
看到这副情状，崇祯帝不由兴奋起来，昨夜未眠的疲劳于此时一扫而空。如果说崔呈秀是魏忠贤的左膀的话，那么黄立极无疑就是他的右臂，转瞬之间，左膀右臂相继出事，对他的打击实在是太大了，崇祯帝想看看这个时候魏忠贤还有何话可说。
崇祯帝站起来，一步一步走下玉阶，走到魏忠贤跟前，在他面前稍作停留，移步面向群臣，说道：“好一句‘为天地立心、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平’，读书为什么，做官为什么，都在这四句话里了。可我们的很多人，在读书的时候怀揣着理想，总想着进入仕途，用自己的能力去改变这个世界，‘为天地立心、为生民立命’，然而，一旦真正进入官场，心却变了，当初的理想、初心，被权力和金钱替代，人心变了，人也就变了，不再是原来的那个读书人，这是多么惨痛的教训。”
崇祯帝回过，面朝魏忠贤，突然问道：“忠贤，李国普所说的内阁之事，对此你何话要说？”
魏忠贤的脑子正自“嗡嗡”作响，迷迷糊糊地听到崇祯帝问话时，这才回过神来，道：“主子，如果说当年的熊廷弼、杨涟案是党争的话，也须警惕今日朝中之事，乃是另一党的反击，不可不防。”
魏忠贤的这句话分量极重，也极为微妙。他就像一位绝顶高手，任由对手如何出招，变化怎生繁复，只轻描淡写地一招，便如数挡了回去，同时正好切中了崇祯帝的要害。
要知道崇祯帝这些年一直在信王府坐山观虎斗，他太清楚党争的残酷了，在这尔虞我诈的斗争中，可以说没有哪一方是代表正义的，也没有哪一方是为了国家社稷着想，说到底都是为了一己私利，因了权力欲的膨胀罢了。在这样的情势下，他能信谁？今日安排这场廷斗，不过是他利用了东林党对阉党的仇恨，借刀杀人罢了。然而，再反过来一想，如果今天真的一下子把魏忠贤打死了，也许往后的东林党，就会成为今日的阉党，同样的目无王法，甚至可以凌驾于他这位帝王之上，代行职权！
这不是猜测，乃是已经发生过的历史，血腥味犹在鼻端萦绕，安能不防？想到此处，崇祯帝倒吸了口凉气，脸上勉强挤出一抹笑意，道：“你虽是奴才，可到底是看尽了官场沉浮的老奴了，一语中的，一针见血。那么依你之见，黄立极该如何处治？”
魏忠贤摸不清崇祯帝的心思，然而事到如今，他也只能走一步看一步，见机行事了，道：“黄立极既然有问题，那么就该交由都察院查办，如若李国普举报属实，严惩不贷，不可姑息。”
崇祯帝颔首道：“这话说的是。那么就暂时革了黄立极的职，交给都察院办理，首辅一职嘛……”
崇祯帝目光一转，落向韩爌。韩爌见状，心头一阵激动。不想，崇祯帝的目光在他身上游离一阵后，又移到了施凤来身上，开口道：“暂由施凤来代理吧。”
话音甫落，不仅韩爌懵了，连杨鹤、温体仁、周延儒俱皆错愕不已。当日不是说好让韩爌任首辅的吗？如何说变就变了？事实上，在听到“施凤来”这个名字的时候，魏忠贤也是惊愕万分。众所周知，那施凤来也是阉党的一员，此人才情极高，他在万历三十五年（1607）以会试第一名、廷试第二的成绩而备受瞩目，做官后与黄立极一样，依附魏忠贤，以礼部尚书衔入阁，此事大家都心知肚明。可为何在黄立极被贬的情况下，崇祯帝要让施凤来任首辅呢？这是否意味着崇祯帝暂时还不想动魏忠贤？
韩爌心里明白，他被崇祯帝给耍了，偏偏一点怨气也生不出来，只得隐忍。
崇祯帝宣告散朝，临走时，陡然回身，朝身后的徐应元看了一眼，道：“徐应元听好了，即时起，你无须再跟着朕，去浣衣局报道吧。”
徐应元闻言，犹如晴空一记霹雳，扑通跪下。崇祯帝再没理会，径往里走。是时，不管是徐应元还是魏忠贤，彼此心里都明白，罢黜徐应元，是一个警告，谁敢再动小心思，那么谁就会离开皇帝的身边。
一场朝会，崇祯帝同时给了两个对立的党派或轻或重的警告。他们看着跪着的徐应元，再看看大步而去、面无表情的皇帝，双方心里都冒出一股彻骨的寒意。
朝臣逐渐散去，剩下魏忠贤、施凤来、韩爌等人。魏忠贤的目光从韩爌身上挪开，朝施凤来道：“施凤来，你刚被皇上封为首辅，不该去给皇上请安吗？咱家陪你一起去。”
施凤来忙道：“厂公说的是，请！”
韩爌看着他们离去，心里五味杂陈。周延儒拍了拍他的肩膀，小声道：“莫担心，只怕是好戏还在后头。”
韩爌眉头一沉，道：“你是说……”
“没错。”周延儒会心一笑，道，“其实我们都是皇上的棋子，我们的这位少年天子在下一盘大棋。”
杨鹤道：“那么现今的棋局如
何？”
周延儒道：“要想占据主动，赢了这盘棋，我们还需一个人。”
杨鹤问道：“哪个人？”
“此人大家都熟悉。”周延儒微哂道，“袁崇焕。”
“他？”韩爌讶然道，“他与我们的这盘棋有何关系？”
周延儒笑道：“如果我没记错的话，袁崇焕京试的那一年，你是主考官吧？说起来你俩还有师生之谊，如何一点儿也不了解他的性情？当今皇上锐意改革，旨在中兴，需要袁崇焕那样的利剑，若是推荐了上去，保管皇上欢喜。”
崇祯帝知道定会有人来找，因此下了朝后，也不办公，命太监曹化淳沏了壶茶来，问他道：“你认为徐应元该贬否？”
曹化淳家境贫寒，十二岁净身入宫，天资聪慧，琴棋书画无一不精，深受当时的司礼太监王安赏识，在万历朝时入信王府，侍候朱由检。后魏忠贤当权，王安被害死，曹化淳亦遭牵连，发配到南京。
按当时的情势来说，发配到南京，可能永远也得不到重用，然而人算不如天算，天启帝溺水后没多久驾崩，崇祯帝继位，想起以前这个陪伴之人，这才将他召回京师。只是，此时的这个人已逾而立，年将四十了。
四十岁的人，在政治上自然更加成熟，再加上多年没在朱由检身边，一时摸不着他的底，因而曹化淳说道：“说到底，我们都是奴才，生死去留还不是主子一句话的事儿。”
崇祯帝听得这句滑溜之语，明显表露出不悦，道：“好你个奴才，言下之意是说朕是个暴君，生杀予夺只凭一时好恶吗？”
曹化淳这才知道说错话了，忙跪下道：“奴才失言！主子堪比尧舜，矢志中兴，岂能是妄杀的暴君？徐应元暗地里勾结奸邪，迷惑主子，主子没杀他已是格外开恩，去浣衣局那是他的造化了。”
崇祯帝笑吟吟地道：“说的可是心里话？”
曹华淳道：“主子明鉴，完全是肺腑之言。”
“起来吧。马上就会有人来见，你在一旁听着。”崇祯帝话音甫落，便见小太监进来禀奏，说是魏忠贤带着施凤来求见。崇祯帝转首朝曹华淳会意一笑，而后使了个眼色。曹化淳会意，高声道：“宣魏忠贤、施凤来觐见！”
须臾，两人入内，跪下请安。崇祯帝让他们起身，直截了当地问道：“刚下了朝便来见朕，所为何事？”
魏忠贤道：“回主子，施凤来一直是内阁的成员，今蒙皇恩，擢升首辅，诚惶诚恐，有些事情不得不跟主子禀奏。”
施凤来道：“皇上，黄立极任首辅时，在某些行为上可能存在缺陷，但在朝事上却是不曾怠懈，有些悬而未决的问题，臣今细思起来，亦是深觉为难，因此特来奏请皇上圣裁。”
崇祯帝到底是偏爱读书人的，也知道黄立极并非良知泯灭、坏事做尽之辈，问道：“是财政亏空的事吗？”
“皇上圣明。”施凤来道，“我朝自世宗皇帝（嘉靖帝）以来，国库亏空的情况便一直存在，不过是早些时候，问题尚未十分突出罢了。明宗皇帝（万历帝）后期始，辽东问题逐渐突出，军饷支出渐巨，亏空的问题也就越来越严重了。熹宗皇帝时，已是入不敷出。臣蒙皇上隆恩，入主内阁，然而思起库银亏空之事，便如坐针毡，惶恐不安。”
说到这里，崇祯帝似乎听出了些苗头来，魏忠贤是给他施压来了，换句话说，是在侧面警告，如果不依靠他的党羽，国库亏空问题将无法得以解决。银子问题无法解决，辽东将会更乱，到时候后金尚未打过来，明军便已生变，那么最后的结果就是亡国了。
“卿可有解决之法？”崇祯帝心下虽不悦，说话时却依然不动声色。
“臣有三策，请皇上圣裁。”施凤来道，“一则，以盐、茶、丝布课税为主，田课为辅，也就是以江南的课税为主，西北为辅；二则，精减军饷开支，特别是辽东的饷银，辽饷越重，民生越苦，可能会产生官逼民反之局，辽东未平，民间又变，非良策；三则，大力反腐，现今无论是官场还是军队，逐级贪墨，腐败之严重前所未有，腐败之害，恰如虫蛆，误国害民。此三策环环相扣，要实施也是困难重重，请皇上圣裁。”
崇祯帝听完，微哂道：“卿此三策，无一不切中要害，你回去之后写一份详细的计划，呈予朕阅，届时再从长计议。”
魏忠贤、施凤来跪安出来，到门口时，见韩爌等人在外候着。是时双方的斗争已然公开化，魏忠贤笑道：“原来散朝后诸位也没有回府，还想在皇上面前再参咱家一本吗？”
杨鹤冷笑道：“厂公权势熏天，我等即便想参也是参不倒的，怎么敢再以卵击石？”
“这便是了。”魏忠贤道，“咱们虽然职责不同，但说到底，都是给皇上办事的，何须视同仇敌、明争暗斗呢？希望日后精诚合作，为皇上中兴大明当好开路先锋，告辞。”
待魏忠贤走远，韩爌等人入内面圣。崇祯帝未待他们说话，先把施凤来所献的三策说了一遍，问道：“尔等以为，此三策如何？”
温体仁奏道：“皇上，所谓反腐，阉党一倒，天下承平矣。至于精减军资，不知兵者不能妄议，否则人心涣散，兵败如山倒，危及国本，非同小可。”
崇祯帝多少了解温体仁，此人好胜心极强，为排异己，也会不择手段，一出口便将施凤来的计策否定就可见一斑。看来魏忠贤的那句话的确没有说错，如果说当年熊廷弼、杨涟案是党争的话，那么今日的局面又何尝不是党争的延续呢？然而，国家要想振兴，他又不得不借东林党之手反腐，因此说道：“按你的意思，魏党就没有资格谈兵谈反腐？”
温体仁道：“兵部出现问题，本身就是严重的腐败，如若再让他们去反腐，岂非贼喊捉贼？说不定又会制造许多冤案。”
崇祯帝大觉有理，便问道：“那么要解决军务、军饷，查贪反腐，当如何是好？”
周延儒道：“推翻阉党，可资军饷，至于各地的课税，臣以为当南北统一。皇上请想，反腐是为了有个公平公正的环境，如果连课税都搞分化，哪里有公平公正可言？况且江南富庶，也是江南人敢为人先、吃苦耐劳得来的财富，总不能富了便加重课税，如此下去哪个还敢去创造财富？倘若是国家有难，实在难以应支，可叫富人捐献，但臣不建议侧重加税。军务之事嘛，臣倒是有个人选，可担大任。”
崇祯帝问道：“何人？”
周延儒看了眼韩爌道：“此人叫袁崇焕。”
韩爌道：“袁崇焕在京试的当年，臣正是主考官，多少了解一些。此人缺点明显，性情狂狷，为坚持一己之见，不惜冒犯任何人。但优点也十分明显，一心为国，不计生死，宁远、宁锦两战，足可以见其性情。”
崇祯帝听完，不觉笑道：“就是一根筋，不懂得转弯，人家是不撞南墙不回头，他即便是撞了，只要未死，兀自不回头。”
旁边的曹化淳听了亦笑，道：“皇上说的是，这种人用对了地方，无往而不利，但须管束。”
“袁崇焕辞官还乡，也是因了魏忠贤从中作梗、赏罚不公所致。”崇祯帝道，“要是换作一般人，为了仕途，受些委屈也就罢了，他秉性耿直，受不得委屈，一气之下就走了，想起来朕确实须还他一个公道。你们呢，是否也觉得委屈？”
韩爌等人一愣，他们本是为此而来的，但见崇祯帝突然问起，反觉得不好意思说了。崇祯帝瞟了眼他们的神色，道：“狗急了会跳墙，人急了什么事都能干得出来，此乃缓兵之计，也是为尔等争取时间。要尽快挖出更多的魏忠贤的罪证，争取出其不意，一举制胜。”
韩爌等人闻言，身心大振，道：“臣等必不负皇上所望！”