六、乱生辽东熊廷弼下台
万历四十八年（1620）七月，京师早已进入了夏季，天气闷热得令人透不过气来，方从哲在内阁的值班房里静静地坐着发愣。表面上看去波澜不惊，内心里却是波涛汹涌。皇上的身体越来越不行了，这些天一直躺在床上，连下地行走的精神都没有，最要命的是这般闷热的天气却还喊冷，得盖了被子方才能躺得住。很明显，此乃大限将至的前兆，内忧外患，江山不稳，这时候皇上要是宾天，是否会引起更大的动乱？
特别是辽东，狡猾的努尔哈赤断然不会无动于衷，新旧权力移交之际，要是再发生像萨尔浒之战那样的事，大明朝的江山尚能保乎？
想到萨尔浒惨败，方从哲忍不住打了个冷战。他挪了挪身子，抬起手揉揉眼，尽量使自己的情绪稳定下来。一会儿皇上召他入宫，估计是为了安排后事，无论发生什么，作为大明朝的大臣、一国之脊梁，都应沉着冷静地面对，方不负皇上之重托。
方从哲灰白的眉头一动，徐徐地站起身，恰在这时，宫里的太监进来传旨，说是万岁爷召他入宫。方从哲长长地吸了口气。
弘德殿黄色的琉璃瓦在炽热的太阳底下发着耀眼的白光，方从哲微眯着眼快步走入殿前廊内，领路的太监推开门把他领入内，抬头一看，万历帝居然端坐在殿上首的御座上，太子朱常洛恭恭敬敬地站在万历帝右侧，方从哲连忙叩首行礼。
“阁老起来吧。”万历帝叫人搬了把凳子过来，又道，“阁老请坐。”
方从哲见万历帝今日神色见好，喜道：“皇上龙体见好，实乃我大明之福，黎民之幸也。”
万历帝喟叹道：“今日有些精神了，这才召你过来，朕如今最是放心不下的是辽东的局势，那边如何了？”
方从哲道：“托皇上洪福，自熊廷弼经略辽东以来，安抚百姓，修筑城池，万象更新，后金没敢去骚扰。”
“嗯。”万历帝满意地点了点头，目光向旁边站着的朱常洛瞟了一眼，道，“听见了吗？”
朱常洛一时没会过意来，愣了一愣：“父皇……”
“我大明名将虽多，能打的也不少，可能治理得了辽东的却没几个。”说到此处，万历帝的语气变得严厉起来，道，“以后你坐在朕的这个位置上时，不可做糊涂事，乱了国本。”
朱常洛这才明白过来，连忙跪倒在地，诚惶诚恐地道：“儿臣记下了！”
万历帝目光一抬，又朝方从哲问道：“辽饷筹集得如何了？”
方从哲微微沉吟了下，想好了措辞后道：“启奏皇上，今年各地的赋税尚未收上来，不过眼下已是七月了，第一笔田课在月底应该可以入库。”
万历帝皱了皱眉头，说道：“国家不安，最苦的还是百姓，今后边关要是稳定了，须予民以生息，不能再使他们受苦了。”
方从哲听闻心头一阵感动，大声道：“皇上体恤民生，实乃万民之福！”
“儿臣记下了！”朱常洛依旧跪在地上，诚恳地道。
万历帝看着跪在地上的儿子，叹道：“朕知道你生性纯厚，倒不会负了子民，只是你这性子啊……本该是生龙活虎的年纪，闹得走两步路都喘息，你让朕如何放心地把江山交给你？”
说到这里，万历帝痛心疾首，似乎动了肝火，虚弱至极的身子轻微地颤抖起来，连忙伸出手扶住御座，将目光落到方从哲身上，道，“阁老，朕心里明白，来日无多矣，朕的儿子登基执政后，还要托你多督促着些。”
方从哲闻言，心头涌出一股酸楚，想万历帝年盛时虽深居宫闱，但打倭寇援朝鲜，北征蒙古，南战苗疆，四合八荒，无不臣服，何等的威武！现如今人老了，行将就木，居然以万乘之尊的身份，用恳求的语气托孤。方从哲屁股一滑，从凳子上滑落，跪倒在地，哽咽着道：“臣肝脑涂地，万死不辞！”
“好。”交代完这些事后，万历帝像是了却了一桩心事，心力不继，让太监把他抬进去休息了。
朱常洛走到方从哲身前，突然弯腰揖礼，道：“父皇的身体日渐不支，国家内外交困，全仗着阁老撑着，今后望阁老一如从前，支持于我，助我大明走出困境。”
方从哲没想到朱常洛会向他行礼，连忙要下跪，却让朱常洛阻止了，抬起头时，只见他眼圈微红，一脸的诚挚之情，这才相信，他是出乎于情，发自于心。果然，只听朱常洛又道：“我大明以孝治天下，阁老当知我与父皇的感情。圣体欠安，作为儿子日夜心焦如焚，倒是把本该替父皇分忧的**怠慢了，阁老当得起我这一礼。”
方从哲知道朱常洛的脾性，他为人忠厚，将来登基之后会是个明君，只是喜好声色，夜夜召嫔妃侍寝，这才把大好的身体折腾垮了，这也正是万历帝担忧之处。两人走出弘德殿时，方从哲停下脚步，说了一句：“如今圣体欠安，国家随时都有可能发生巨变，殿下当注意身体啊。”
朱常洛自然知道他指的是什么，点了点头，率先离开了。方从哲目送着朱常洛离去的背影，抬头望了眼火辣辣的太阳，心头陡然沉重起来。这些年天不怜我大明，非涝即旱，连年灾害，只望今年再不要有灾害了。
然而，害怕什么来什么。方从哲刚回内阁不久，便有数道奏折送上来，北方各省大多数地方数月以来滴雨未下，赤地千里，许多百姓流离失所，灾情重的地方甚至已有人饿死。看到这些从各地送上来的折子，方从哲的心头如铅石般沉重。
民生大如天，赈灾也好，安置难民也罢，这么大的事必须让皇上知道，可他的身体还经得起这些打击吗？方从哲决定暂时不上报，由内阁拟好处理意见后再与司礼监商议。当下把户部尚书李起元、户部主事侯恂叫了过来，把情况说了，让他们出出主意。
李起元紧皱着眉头，一脸的为难之色，道：“灾情如此严重，赈灾势在必行，可问题是没有银子去赈灾啊！”
侯恂想了想，道：“倒是有一笔银子可解燃眉之急，只是灾情若持续发展的话，便是难了。”
方从哲灰白的眉头一扬，道：“哪里来的银子？”
侯恂道：“福建邵武知县袁崇焕，日前办了一个商户私吞良田的案子，抄没漳州府巨商秦道明的家产约有五十万两，已押解入京。”
“袁崇焕。”方从哲念了遍这个名字，想起便是那位大胆猜测杨镐可能会兵败的士子，脸色一缓，微哂道，“此人倒是个干练之才。只是商户敢私吞良田，必然有官府为背景，他没有往下查吗？”
侯恂叹道：“他想查，可区区七品知县，他敢去漳州府查吗？”
方从哲一想也是，因此没再追问，说道：“既有那五十万两银子，不妨先拨下去，至于今后灾情会怎生变化，以后再议吧。”
李起元称善，当下由内阁拟了票，交由司礼监批红，双方都议定，为不使皇上病情恶化，暂不上报。
然而，几省受灾，区区几
十万两银子拨下去仅是杯水车薪，加上每日烈日当空，丝毫不见有下雨的迹象，灾情日益严重，百姓大举往南方逃难，逃不了的只能等死。到了七月下旬，灾情不断扩大，内阁实在兜不住了，方从哲无计可施，只得去清宁宫见朱常洛。
朱常洛对灾情也有听闻，只是朝中没有动作，他也不敢擅作主张，见方从哲来说此事，说道：“兹事体大，只能去请示父皇。”
“可……”方从哲本是想说，万一皇上听了此事后病体恶化，如何是好？然而当他看到朱常洛的脸色时，明白了他的难处。太子毕竟只是太子，这么大的事太子要是私下处理了，皇上一旦知晓，说他尚未登基便不把父皇放在眼里，那就是天大的事体，只好勉强点了点头，与朱常洛一起入宫面圣。
弘德殿外，两个守门的太监满头是汗，由于天实在是太热了，走廊里经太阳一晒，与蒸笼无异，无论怎么擦，汗水还是不断地往外冒，袖口都擦得湿了好大一块。二人见朱常洛和方从哲联袂而来，慌忙行礼。
朱常洛问道：“皇上的身体如何？”
其中一位太监答道：“这几日无甚精神，一直躺在床上，不曾起过床。”
朱常洛叹息一声，回头看向方从哲，似在询问他的意见。方从哲暗暗下了个决心，灰白的胡须一抖，朝那太监道：“你去请示一下，就说事情紧急，须请皇上圣裁。”
那太监犹豫了一下，转身推门，踮着脚悄声入内。
殿外又静了下来，热辣辣的太阳底下，这样的宁静极易叫人焦躁。过了会儿，进去的太监兀自未见出来，方从哲不觉心头咚咚直跳，朱常洛的额头渗出汗珠来，两只手捏作拳头，捏得指关节发白。
太监终于出来了，放低了声音道：“主子爷说，有事要奏的话，叫奴才传话进去。”
方从哲看了眼朱常洛，示意他开口。朱常洛道：“北方各地几月不曾下雨，灾情不断扩大，内阁已让户部拨了五十万两下去，却只是杯水车薪，儿臣想动用清宁宫的内帑银，另请示可否开太仓赈灾。”
太监进去后不久，里面传来一阵咳嗽声，紧接着便是一声悲呼：“天不佑我大明啊！”
朱常洛闻言心里一阵绞痛，隔不许久，太监出来回话道：“主子爷说，开太仓，拨帑银，救我子民。”
方从哲连忙跪在殿门前，高呼：“皇上圣明！”
从弘德殿出来，刚过了凤彩门，隐约听得传来一阵急呼，紧接着便是太监、宫女的悲恸声，朱常洛、方从哲两人的脸色一变，一股不祥的预感袭上心头，不约而同地转身，急往弘德殿而去。
万历四十八年（1620）七月二十一日，万历帝在大明王朝内外交困之际忧患而亡，终年五十六岁，庙号神宗。
同年八月，朱常洛登基，宣布于次年改元泰昌。是时，各地赋税陆续入库，泰昌帝谨遵先帝遗命，依旧重用熊廷弼，并拨二百万两银子送往辽东，为防贪污，下旨曰：军饷直接运往军营，并发放到士兵手里，若少一两，熊经略可依律法办，无须奏请。
熊廷弼接到万历帝驾崩的消息时悲痛万分，着缟素，遥相祭奠，道：“若非皇上信任，臣在辽东举步维艰，今臣以守为战，修边筑堡，使奴不敢来犯，臣之与皇上，虽为君臣，实如知己，望皇上在天有灵，庇佑辽东，保我大明江山万年永固！”
过后不久，泰昌帝所拨的二百万两军饷到位，熊廷弼为报皇恩不敢懈怠，继续加强修筑边防，造战车、冶火器，计划修筑一道辽河防线，使边境军民能彻底安定下来，进而对外蚕食，以达到消灭后金的终极目标。
以守为战、逐步蚕食的策略，实际上已经对努尔哈赤构成了极大威胁。后金军虽强，但兵力少，加上入夏以来滴雨未下，粮草难继，偏偏明军在熊廷弼的治理下军民齐心，将各城各堡连成一片，在补给缺少的情况下，后金敢发动大规模的战争吗？
但是，后金是游牧民族，他们本身不会种田织布，不去抢只有饿死的份儿。正矛盾之际，恰在此时消息传来，万历帝驾崩了，努尔哈赤仿佛听到了个天大的好消息，哈哈笑道：“日盼夜盼，盼的就是这一天，传令三军，今日备战，明日出征！”
此时，远在福建的袁崇焕令衙门上下都穿丧服，遥祭万历帝。作为万历年间的进士，天子门生，他认为万历帝对自己是有恩的，尽管现在还没有实现自己的理想，但既已走上了仕途，他相信总有一天将走上更大的舞台，实现自己的抱负。
三天后，从悲痛中缓过劲来的袁崇焕突然想到一件严重的事情，急忙差人去找了罗立过来，让他立刻修书去京师，询问熊廷弼的情况。
罗立莫名其妙地问道：“熊廷弼怎么了？”
袁崇焕道：“一朝天子一朝臣，皇上驾崩，新帝登基，恐会对熊廷弼不利。眼下的辽东全仗熊廷弼撑着，他一旦下台，辽东危矣。”
罗立这才明白过来，他是行伍出身，在官场上固然没人，但当年曾一起当过兵的兄弟却不少，说道：“我即刻去写信，今日就送出去。”
事实上这时候的辽东已经开战了，而且这场战役之后，辽东的局势将发生翻天覆地的变化，同时，明朝和后金的格局也将发生巨大的改变。
蒲河位于沈阳北部，属于浑河的支流，它流经东北的十几个镇，穿过辽东重镇沈阳，最后与浑河汇合。从地理上不难看出，萨尔浒也在这条线上，明军惨败后，往西南退了好几里。顺着蒲河下去就是沈阳，那边是明朝重镇，也是熊廷弼重点治理的地方，百姓的生产生活基本恢复，物产丰富，后金军想要去抢劫，从蒲河出发无疑是最好的选择。
此番出师的乃是皇太极、阿敏两位贝勒，二人各率五千骑兵，行至一座山麓，前方不远处便是抚安堡，其所修筑的工事与连山、抚顺关以及沈阳连成一片，可遥相呼应。皇太极道：“也怪不得父汗迟迟不出兵，‘熊蛮子’将辽东重镇形成一个整体，牵一发而动全身，委实厉害，要是强攻，绝讨不了好处。”当下叫了一人过来，让他率五百老弱骑兵，佯装去抚安堡抢粮食。
阿敏看着那五百老弱摇摇晃晃地走出去，不觉笑道：“兄弟这一招高明至极，明军定然会以为我们饿疯了！”
抚安堡一带由总兵官贺世贤镇守，万历四十七年（1619）他曾随杨镐参加过萨尔浒之战，由于是在李如柏一路，因此有幸存活，后升总兵，驻虎皮驿一带。熊廷弼离京往辽东赴任时，后金攻铁岭，明军因刚刚遭遇过萨尔浒之败，看到后金军望风披靡，贺世贤一身豪胆，无畏敌军铁骑赶去驰援，虽说他赶到之时铁岭已然沦陷，但其精神实可为明军表率，因此熊廷弼到任后，对其极为赏识。
是时，贺世贤听闻有后金军出现，两道如蚕一般的粗眉一扬，道：“这伙强盗敢情是累月无雨，活不下去了
。不怕，他们并非是来攻城的，不过抢劫罢了，随老子出去看看！”
贺世贤登上城楼举高一望，见是几百老弱骑兵，笑道：“这不是努尔哈赤的主力军，估计是附近的散兵流勇，想出来打打牙祭。弟兄们，随老子出去教训教训那些不知死活的东西！”
城门洞开，贺世贤领了七八百人，一马当先往那些老弱的后金军杀了过去。
阿敏远远地望着，狞笑着道：“猎物上钩了！”
皇太极道：“再等等，我们必须在最短的时间内将他们一网打尽。”
熊廷弼接到军情后，拍案而起，道：“这个‘贺蛮子’，怎的比老子还熊？那分明是他们的诱敌之计！”急速集结五千人马，往抚安堡方向赶。
沈阳距抚安堡最快也需要一个时辰，未及熊廷弼赶到，贺世贤已经与敌军开战了。
皇太极见明军已进入他们的伏击范围，带千数骑兵从山坳里疾冲而下，马蹄掠起大片尘土，恍如龙卷风也似，挟万钧之势，奔袭而至。
这样的情景明军见过很多次了，那奔雷般的响声犹如催命的鼓点，令人胆寒，曾无数次在明军的噩梦里出现过，看到这等情景，明军大惊。贺世贤自然也惧怕此等夺命的骑队，但他与一般的将领不同，既然是自己误判，引弟兄入了陷阱，那就得把他们带出去，当即大喝一声：“不要慌，随老子有序地撤出去，哪个不听命令，老子斩了他！”一边让弓箭手抵挡骑兵，一边派人去城里，叫他们接应。
却也在这时候，让贺世贤恐惧的事情发生了，他派出去的人尚未进城，只见离城不远处的地方又是一道尘土大起，直奔城门！
贺世贤倒吸了口凉气——原来他们兵分两路，旨在快速拿下抚安堡！两支铁骑，滚雷也似的蹄声在前后不断地传来，漫天的沙尘一下子使得头顶的这片天变了颜色，贺世贤只觉心头一紧，头皮发麻，没有哪一支军队可以与后金的铁骑正面交锋，他们旋风也似的速度，能在瞬间把你踏为肉泥，唯一的办法就是据城而守。
贺世贤望了眼距抚安堡不远的连山，掉头往那边撤去。皇太极让脚下的战马放慢了速度，整个骑队也慢了下来，漫天的尘土在风中淡了许多。贺世贤以为他们是有所顾忌，紧绷着的心弦放松不少，殊不知后金军是在酝酿一场更大的风暴。
就在贺世贤将要接近连山城时，皇太极突然加快速度，尘土再次大起，数百精骑就像是一股飓风，呼啸着飞驰而至。贺世贤着实吃惊不小，如果这时候让自己人打开城门，便正中皇太极下怀，但如果不入连山，还能往哪儿逃奔，继续入前，将这股强盗一般的骑兵引到沈阳吗？
贺世贤突然下了一个决心，既然无法善了，与其做国家的罪人，不如拼他一回，哪怕是死了，多少能赚个好名声，不至于连累家人！
“兄弟们，敌军咬着我们不放，跑是跑不掉了，拼了吧！”贺世贤霍地回过头，面向纷至沓来的骑兵，咬着牙厉喝了一声。旁边的明军眼看着气势汹汹的骑兵，耳听着震耳欲聋的蹄声，明显感到一股死亡的气息扑面而来，心中害怕至极。可是逃没地方逃，让人像狗一样追着跑，最终还是个死，索性就拼了吧。见贺世贤带头杀了过去，明军大喊一声，也跟着冲了上去。
蹄声伴随着嘶喊，在东北的原野上响起，不出意外的话，贺世贤以及他手底下的数百将士都将被铁蹄踏作肉泥。恰在此时，背后响起一声断喝，一阵喊杀声随着大风铺天盖地而来，其声势甚至盖过了蹄声。
贺世贤转头一看又惊又喜，是熊廷弼到了！其余明军也似乎看到了希望，眼里发着光，热血一下子涌遍周身——只要有熊军门在，便无须再惧后金军了！
皇太极没想到熊廷弼会来得如此之快，正想着应变之法，只听熊廷弼命令道：“让城里的人都给老子出来，就算是难保城池，老子也得杀他个够本！”
贺世贤应声好，让手下的人发信号，令旗一出，连山城门大开，城内涌出五六千人，来与熊廷弼会合。一万余众在熊廷弼的率领下，如狼似虎般朝皇太极杀过去。
后金军作战讲究一个快字，以快速奔袭之劲头在短时间内冲垮敌阵以及敌军的心理防线，但如果遇到一群不要命的人，且在近距离朝他们反向冲击，情况就另当别论了。皇太极的马队尚未跑起来，熊廷弼的一万多人就像潮水一样涌到了，刀枪、火铳齐出，骑兵在仓促间根本无法发挥他们的优势，瞬间人仰马翻，骑兵的队伍被打乱了。
皇太极见状下令撤退，在人群中冲杀出去。贺世贤杀得兴起，哈哈大笑一声，还想追过去，熊廷弼喝道：“回来！”
贺世贤愣了一下，站在原地。熊廷弼望了下抚安堡方向，阿敏已将那边攻下，随时可以杀过来。他了解后金军的习性，一旦让他们在旷野上形成冲击之势，即便是铜墙铁壁也挡不了，刚才的小胜不过是因为皇太极人少，明军利用了短距离内的冲击，才打了他个措手不及，如果追杀过去，万一皇太极和阿敏反冲过来，结果难料。
“撤回沈阳去。”熊廷弼沉着脸喝了一声。
贺世贤闻言更是吃惊，道：“这里的城堡便不管了吗？”
“你挡得了吗？”熊廷弼道，“再不走，就走不掉了。”
贺世贤望向抚安堡的方向，阿敏的骑兵已然在城内杀了个来回，大批军马正从城门内冲出来，不由痛叹一声，回身撤向沈阳。
熊廷弼如此做是有自知之明的，若是不自量力地匆忙抵御或回击，连山一带的防御难堪后金军一击，到时候伤亡巨大不说，城池依然难保，得不偿失。可是回到沈阳后，姚宗文、刘国缙等人却横加指责熊廷弼畏惧后金军，弃城而逃。
这般无端的指责，彻底把熊廷弼激怒了，戟指道：“你们两个算什么东西，敢对本军门放肆？你等若有勇气，别在城内叫嚣，出去跟后金打上一场，要是胜了，本军门向朝廷给你们请功，可若是败了，就莫在本军门面前丢人现眼！”
袁应泰见他们吵起来，出来当和事佬，说道：“大家都别说了，此一战失了六个城镇，想想如何向朝廷禀报吧。”
“禀报什么？”熊廷弼瞪着眼道，“区区损失，也要事无巨细地向朝廷说明吗？都给老子听好了，做主的是老子，轮不到哪个来指手画脚！”
贺世贤跪倒在地，道：“各位将军莫要动气，要说有错，皆错在我，若非是我轻视了敌军率军出去，绝不至于丢城。”
“你自然有错，要是老老实实地守在城内，后金能如此容易就得了数城？”熊廷弼指着他骂了一句，又道，“可你也有功，敢带着弟兄们跟他们拼命，配合老子把皇太极打得仓皇而遁，胜过那些只会在屋里指手画脚之辈数倍。此事无须再议，隔几日老子自会想办法把失去的城池夺回来。”
姚宗文、刘国缙无端被骂了一通，心中
有气，却又不敢还嘴，越两日，借京师大丧，要回京给大行皇帝（对皇帝死后而谥号未确立之前的称呼）送终为由，回京师去了。
两人回京后随即去找了一人。此人名唤杨渊，乃是杨镐的叔父，因杨镐入狱时，杨渊曾去找过熊廷弼，叫他找关系说说情，无论如何好歹把性命保住了。可熊廷弼却没理会他，杨渊因此怀恨于心。
听了姚宗文、刘国缙之言，杨渊道：“此人飞扬跋扈，目中无人，既如此的话，就合力参他一本。”姚宗文、刘国缙两人要的就是这话，当下议定，再去找几个言官，合力扳倒他。
泰昌帝继位后颇是勤于政务，不仅拨银子支援辽东，还下令废了万历朝时的矿税，取消了全国之矿监、税使。此令一下，举国沸腾。然而他也有一个不良之癖好，就是极为好色。万历帝在位时也担心，特意嘱托方从哲等大臣管束他一些。可是臣子毕竟只是臣子，对后宫之事最多也只能旁敲侧击一下，如何敢去公然横加阻止？
登基之时，万历帝的贵妃郑氏便献了八名美女上去。泰昌帝本就好色，如何抵得住郑贵妃精心挑选的美女之诱惑，他也不推辞，照单全收。从此后，身体日见亏损。
方从哲看在眼里急在心里，如此下去总有一日精亏人亡，真要到了那一日，大明朝该如何是好？方从哲思来想去，一日下了朝后走到殿外时，叫住了司礼监的秉笔太监崔文升，道：“崔公公，你平日服侍皇上，当知他的身体，须劝他远离声色，以国家为重啊。”
崔文升原是侍候郑贵妃的，泰昌帝继位后升了他为秉笔太监，微哂道：“阁老放心，我会注意着些的。”也没说帮不帮忙，径自走了。
方从哲叹息一声，正要走，侯恂走过来道：“阁老，崔文升是郑贵妃的人，让他帮忙，却是找错了人。”
方从哲闻言身子微微一颤，吃惊地看着侯恂，良久无言。那郑贵妃原是万历帝的宠妃，且生有一子名叫朱常洵。当年郑贵妃仗着万历帝宠爱，欲立其子为太子，怎奈万历帝此前意乱情迷，临幸了一个宫女，生下当今皇上朱常洛，其虽出身低贱，可再怎么说也是皇长子，按照祖宗规制，立长不立幼，无论如何也不可能立朱常洵为太子。当时万历帝也后悔自个儿糊涂，临幸了宫女，见爱妃泪水涟涟，一副楚楚可怜之态，便答应她定会立朱常洵为太子。由此牵出了明朝历史上着名的“国本之争”“梃击案”等事件，最终以郑贵妃失败告终。
方从哲此时猛然想起，那八个绝色尤物正是郑贵妃献与皇上的，莫非她还没死心，欲害当今皇上，要扶朱常洵为帝？想到此处不禁心惊胆战，他看了侯恂一眼，道：“依你之见，该如何是好啊？”
侯恂喟然道：“后宫之事，你我如之奈何！”
“此事我们得管。”方从哲一脸的严肃，白须在风中飘拂着，不容置疑地道，“我们不管，还能指望哪个去管？”
侯恂怔了一怔，道：“如何管？”
“叫上韩爌，再叫上各部尚书，联名上疏。”平时和气面善的方从哲此时坚定无比，以命令式的口吻道，“明天就办！”
侯恂看着方从哲急步离去，摇头叹息一声，慢慢地走出宫去，他无法想象，明日将会发生什么。
次日一早，方从哲果然联合各部尚书入了宫，侯恂只得跟着进去。及至见了泰昌帝，看着他那一脸尚未睡醒的样子，侯恂只觉心头怦怦直跳。
韩爌率先开口了，此人在泰昌帝继位后任礼部尚书兼东阁大学士，入阁参赞政务，平时不善言辞，一旦开口，义正词严，字字俱可切中要害。只见他跪拜于地，大声道：“启奏皇上，古来沉迷色相者均不得善终。百姓子弟，浪荡街头，寻花问柳，不事正务，终致家业败尽；而当国者，系社稷之安危，国家之重器，若是沉醉于温柔乡里，不免使敌欢欣，教臣民心惊，有一日万一圣体欠安，抛下国计民生，弃大明江山，更是愧对先祖。请皇上万以圣体为重，疏远女色！”
这番话说得极重，泰昌帝听了后蜡黄的脸色顿时就变得**。在一旁的方从哲也是听得胆战心惊，心想：我是拉你来劝皇上，却为何不婉转一些？待韩爌的话一落，连忙说道：“皇上，韩爌的意思是，近日来皇上龙体欠安，理应静心休养，轻女色。臣以为，韩爌的话虽说得重了些，却是这个道理，望皇上三思。”
泰昌帝扫了他们一眼，算是看出来了，今日你们是来管朕的床笫之事了。如果说是政务，朝中大臣自然该问，可朕的私事却是你们能管得了的吗？朕晚上要哪个女人侍寝，是你们该管的吗？泰昌帝越想越是气愤，却又不便公开跟他们辩论房中私事，只得忍气吞声，生涩地道了句：“朕知道了！”拂袖而去。
姚宗文听说此事后喜上眉梢，道：“我们的机会来了！”当下邀了刘国缙、杨渊等人，在同日下午入宫面圣。泰昌帝被韩爌等人指责了一顿，正在气头上，听说又有人觐见，怒道：“一群像苍蝇一样嗡嗡叫的东西，让他们滚，朕今日不想见任何人！”
太监只得出来回话。姚宗文闻言，知道泰昌帝为何事生气，便对太监道：“劳烦公公再去跟皇上说一声，臣等有辽东的事要禀奏，并且有办法能让韩爌等人闭嘴。”太监依言进去禀奏，果然没多久太监传出话来，叫姚崇文等人入内。
姚宗文能言善辩，把辽东的事大略说了一遍，然后给熊廷弼定了三宗罪，道：“熊廷弼在辽东期间未建寸功，只不过是在徒耗军饷，修筑所谓的边防线，面对后金一味主张防守，不过是龟缩之策罢了，实际上对后金毫无办法，此乃其一也；此人号称‘熊蛮子’，非能作战打仗，而是性情乖戾，凶蛮跋扈，对待属下动辄打骂，似乎每位将士都是他的孙子，他想打就打，想骂就骂，臣与刘国缙在辽期间就曾被他骂过数次，这等人若能团结军队，上下一心，那才是咄咄怪事，此乃其二也；最让人无法容忍的是，沈阳城外的连山、抚安堡等六座城堡被后金占了，臣等想要禀奏皇上，熊廷弼却说这等乃小事，何须事无巨细上奏朝廷，说他才是辽东之主，还为此对臣等大加指责。这等欺上瞒下、目中无人也就罢了，关键是在他的心里根本也没把皇上放在眼里，长此下去，后患无穷。臣等恳请皇上将熊廷弼撤回来，免得误国害民！”
刘国缙道：“启奏皇上，姚宗文所言句句属实，请皇上圣裁。”
“皇上，”杨渊道：“臣不曾去过辽东，对那边的情况不甚熟悉，但对熊廷弼的性子多少还是了解的。此人性情暴躁，动不动就吹胡子瞪眼，这样的人要让将士们对他死心塌地，委实不太可能。抚安堡等六城丧失，熊廷弼抛下城池逃回沈阳，已是可见一斑，不可使他再误辽东了。”
泰昌帝听了这些话心中不免疑惑起来
，熊廷弼果然有如此不堪吗？杨镐惨败后，熊廷弼经略辽东，至少再没发生较大损失，这说明他还是有能力的。思忖间，他看了眼面前的三人，暗地里一声冷笑——他们是借着朕厌烦内阁那帮人之时，趁机打击熊廷弼，倒真是会挑时候。
泰昌帝虽好女色，但并非昏君，当下也不表明态度，只面无表情地道：“朕知道了，你等且退下吧。”
“臣等告退。”姚宗文早就料到只凭他们三人还不足以扳倒熊廷弼，一切尽在他的意料之中，因此也不争辩，退出宫去。
隔了几日，泰昌帝御门听政，大臣们早早地都到齐了。泰昌帝因又与嫔妃折腾了一夜，精神明显不佳，走向御座时，才拾阶走了几步便觉头晕目眩，两眼发黑，太监看情形不妙，连忙上去扶他。
泰昌帝强提了精神，在御座前坐下，接受众臣朝拜。他暗舒了几口气，这才觉得胸闷气窒之感少了些，开口道：“都起来吧，有何奏本速速奏来。”
方从哲看到泰昌帝的神色时暗暗咬了咬牙，揖手道：“皇上，老臣受先帝嘱托，督促皇上以**为重，爱护龙体，请恕老臣直言，皇上如此下去，必使社稷不安，官民不宁。”
泰昌帝闻言，心头升起一股厌恶之感。这时，在方从哲的带头下，绝大多数官员跪拜在地，有一些人本来不想跪，见大家都跪下了也只得随众，山呼：“万望皇上以社稷为重，保重龙体！”
如此一来，泰昌帝委实尴尬不已，本来是私密之事，却被他们用来当众议论，还上升到国家的层面，恳求他节制女色。
崔文升留意到皇上的神情，连忙解围道：“此事皇上自个儿清楚，大家都起来吧，我这做奴才的也会时时叮嘱皇上的。”
泰昌帝终于找了个台阶，道：“好了，都起来吧。”
待众臣起身，大学士冯三元奏道：“启奏皇上，臣奏熊廷弼无谋无勇，欺君罔上，须治以重罪。”
泰昌帝有意无意地看了眼方从哲，问道：“熊廷弼镇守辽东，劳苦功高，何以无谋无勇，欺君罔上？”
冯三元义正词严地道：“启奏皇上，此人无谋无勇者有八：自入夏以来，北边无雨，后金之地旱情同样严重，此番出袭实乃为劫掠物资，辽东六城堡沦陷，其不知转运粮草，俱皆资敌，此无谋一也；敌之长于骑射，我之长于火器，其逃奔之时，数城火器尽毁，此无谋二也；沈阳外围告急，熊廷弼不知救援，致使六城尽失，沈阳亦告急，此无谋三也；我几十万将士由其调遣，然十之五六屯田侍土而不兴操练御敌，一旦敌兵来袭，怎能不败？此无谋四也；抚安堡之役，敌来则由其践踏，敌去则曰堵回，自欺欺人罢了，此无谋五也；向朝廷讨要十八万人马，各守要塞，又耗人耗财修筑边防，战线拉长，兵力分散，如蛇啖蛙，相次俱尽，何益之有？此无谋六也；袁应泰、姚宗文等俱主张收编辽人、蒙古人，以辽人制辽，而熊廷弼则拒之不用，此无谋七也；承皇上信任，要粮给粮，要饷给饷，且调了十八万兵马过去，然这许多月来，熊廷弼尚未主动攻敌之一地，反倒是失之数地，此无谋八也。”
“皇上！”冯三元越说越激动，声音也不觉越来越高，又道，“熊廷弼败而不报，仗着尚方宝剑斩杀朝中大臣，先斩后奏，态度蛮狠，上无视于皇上，下无视于士卒，此等无谋无勇、欺君罔上之辈若不治罪，辽东何以安啊！”
冯三元这一席话滔滔不绝地说出来，不由得震惊了百官。泰昌帝被方从哲等人当众要挟节制床笫之事，本来心中就极度烦躁，听了这番话心头怒火更盛，最为重要的是，冯三元所言句句属实，并无空言，心想此等目中无人、只谈空话未做实事之辈，若任由他留在辽东，大明江山何时方能转危为安乎？
姚宗文见冯三元的话起了效果，趁机站出来道：“臣启奏皇上，袁应泰敢大胆启用辽人制辽，乃有勇有谋的大将之才，只不过现下受熊廷弼约束，无法施展拳脚，臣以为立即撤了熊廷弼，起用袁应泰经略辽东为善。”
方从哲听着这些话，只觉字字惊心，句句刺耳，他知道熊廷弼的谋略，更知晓袁应泰非用兵之才，如若不以守为主，一意莽进，必遭大败，大明拒后金唯山海关一道屏障，一旦有失，离亡国就不远了。当下忙道：“皇上，切不可听信这般误国亡国之论啊！”
泰昌帝眉头一蹙，沉声道：“你何以断言他们所言就是误国亡国之论？”
方从哲道：“众所周知，后金骑兵难以抵挡，萨尔浒之败便是血淋淋的教训，熊廷弼以守为攻、以退为进之策，虽说见效缓慢，却是保我辽东防线不失的唯一良策。若是把他撤下来治罪，不但令三军将士寒心，更令我辽东不保啊！”
“放肆！”泰昌帝终于发怒了，恹然无神的眼里霍然暴射出一道精光，这一声断喝里固然包含了对方从哲言辞的不满——莫非我大明朝除了熊廷弼之外，便无人能保辽东了吗？但这股怒意更多的是透露出对方从哲行为的抵制——你内管朕的床事，外管边疆战事，大明江山究竟是姓朱还是姓方？莫非你凭着先帝生前之嘱托，便可对朕指手画脚了吗？“着令袁应泰经略辽东，节制各方兵马，把熊廷弼押解回京！”
见泰昌帝下了如此旨意，支持熊廷弼的大臣俱皆慌了，兵部给事中杨涟平时就是个敢想敢说的谏臣，实在见不得一帮居心不良的人乱嚼舌头，阴沉着脸走出来道：“皇上，要是经略辽东的大臣都没一个有好下场，今后哪个还敢去担此重任？杨镐尚关在死牢，现又把熊廷弼抓进去，就不怕忠心为国之士寒心吗？再者，熊廷弼纵使没有功劳，也有苦劳，其经略辽东期间，虽不能灭胡虏而收失地，却也使北边百姓安居乐业，稳定了民心，何来之罪？臣以为，就算要治熊廷弼的罪，也不该听信妄言，派人去辽东查清楚了也不迟啊。”此话一落，倒有一半大臣恳请派人去查实。
泰昌帝方才之怒有一半是因方从哲横加干涉其私事而起，此时冷静之后也觉得杨涟所奏并无道理，当下交代兵部差一人去辽东查问，待查实之后再定熊廷弼的罪。
却说袁崇焕命罗立去京师打探消息，是时已有书信传来，看完之后，他扼腕痛叹道：“撤了熊廷弼，大明危矣！”他恨不得插上一对翅膀飞抵辽东，亲临战场，以保大明江山不失。
罗立不解地问道：“袁应泰经略辽东，有如此糟糕吗？”
袁崇焕道：“我人虽不在辽东，对那边的人事却了解得一清二楚。那袁应泰并非领兵统帅之才，且胡乱招揽蒙古、辽人，万一有间者混入其中，辽东若还能平安无事，那才叫咄咄怪事！”
天下事谋事在人，成事在天，袁崇焕虽看到了辽东之危，却难以料及一股更大的危机正在大明的上空酝酿，最终演变成一场巨大的灾难。