第二章
单骑走辽东
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一、快刀斩乱麻
熊廷弼是万历二十六年（1598）中的进士，从小家境贫困，小时边放牛边读书，十分刻苦。然而读书虽用功，顽劣起来却也十分要命。熊廷弼从小就是火爆脾气，常与人大打出手。成人后中了进士，是个正儿八经的读书人了，可脾气依然未变。在南京任督学时（负责教育监督、督导），因了一位纨绔子弟仗着家中有财有权不事读书，目中无人，带人闹事，将好好的学堂闹得乌烟瘴气。熊廷弼一怒之下，抓了根棍子便是一顿好打，因其身高体壮，力道极大，许是棒打时没拿捏好分寸，结果将人棒打致死，遭按察御史奏本弹劾，说他生性凶悍，目无上司，教育学生更是动辄打骂，全无斯文。
熊廷弼知道自己错了，但他不承认目无上司，也不承认全无斯文，认为官场黑暗，已然延伸至教育，哪还有什么斯文可言？与其在这龌龊之地苟延残喘，倒不如回老家种菜钓鱼来得逍遥自在，因此愤而辞官，回乡去了。
在被任命去辽东之时，熊廷弼正好五十岁，发须已然花白，然其脸上的凌然之气依旧丝毫未改。接到圣旨后，他更无他人所言的去辽东等于一脚踏入了地狱、有去无回的恐慌和害怕，而是欣然领命，以兵部右侍郎兼右佥都御史之身份，代杨镐任辽东经略。
熊廷弼觉得读了一辈子书，胸怀报国之志，与其入朝为官与人钩心斗角，倒不如去战场上立功杀敌来得痛快。
熊廷弼的上任宣布了一个时代的开始，后金开始以鲸吞之势扑向辽东。在他正准备离开京师之时，消息传来，开原失守；行至山海关时，又传来一个噩耗，铁岭失守。沈阳、辽阳军民人心惶惶，逃难的百姓越来越多，与此同时，因辽东军饷的问题，兵士也跟着百姓逃荒。
萨尔浒之战后，十余万大军灰飞烟灭，明朝上下对后金可谓是谈虎变色，紧跟着开原、铁岭相继失守，此等恐惧之情绪便在沈阳、辽阳蔓延，形成了大规模的逃难潮。
熊廷弼浓眉一蹙，他明白，想要杀敌报国，前提是稳固后方，如若任由这种恐慌的情绪延续下去，沈阳、辽阳城墙再坚固，在后金铁骑下也势必如纸糊的一般，难堪一击。
关键是在如狼似虎的后金军威胁下，如何才能安抚在沈阳、辽阳的军民呢？
这一日，在山海关住下后一夜无眠，次日一早，熊廷弼便急着踏上了去关外的路。
一路上逃难的百姓络绎不绝，熊廷弼下了马拦住众百姓，登高道：“辽东的父老们，我是刚到任的辽东经略熊廷弼，请听我一言，后金虽是厉害，可我大明兵多将广，也不会因为一次两次的失败，而放弃了辽东的大片江山，更不会弃辽东的父老于不顾！此番朝廷派我来，就是守卫辽东来了，请大家都回去，安安心心地住在家里，我定保大家平安！”
这一番话说得极为诚恳，然尽管如此，大伙儿依然不甚放心。杨镐经略辽东时，气势还不够大吗？决心还不够足吗？不是照样一败涂地？因此，老百姓依然南下逃难
，完全不顾熊廷弼所请。
熊廷弼望着浩浩荡荡的逃难大军，摇头苦叹。是时，原辽东巡抚周永春与杨镐一起被降罪后，新任巡抚为袁应泰，见熊廷弼苦恼，便道：“熊军门，辽东各地失守，百姓忙于逃命，情理之中，非一日两日可挽回，且到了辽阳后再做计较。”
熊廷弼点头称好，然心中依旧惴惴不安，强敌当前，民心涣散，辽阳、沈阳尚能保乎？
辽阳大营内一片哗然。士兵们三五成群，有的跟人大吵着，有的则心灰意冷地离开军营，打算逃亡。
熊廷弼看着前面那乱糟糟地军营，回头朝袁应泰问道：“怎么回事？”
袁应泰轻叹一声，道：“军门有所不知，我朝东北的九边十一镇，战事不绝，为巩固山海关一线，朝廷近年增派了辽饷，然而上下贪墨，到士兵手里就没多少银子了，甚至拖欠军饷。熊军门……”
熊廷弼见他一副为难的样子，便道：“有什么事，只管说就是。”
袁应泰称是，道：“辽东有今日，除了后金能打之外，还有一个重要原因是……军中贪腐横行，上下缺少士气，如此部队，遇上后金铁骑，几乎是一触而溃。”
熊廷弼浓眉一扬，似乎有些不以为然，道：“杨镐经略辽东时，集举国之精锐，莫非也与饷银有关？”
“有关。”袁应泰肯定地道，“杨军门在辽东时，所率之兵虽是来自全国，可有很大一部分是辽东本土的部队，这些士兵平时屯田为农，战时为兵，辛苦倒也罢了，发下来的饷银却被层层克扣，本来就仅供糊口，然而有时连这点少得可怜的饷银都拿不到，故而怨气冲天，自然是无心报国；另一部分兵马来自蒙古叶赫部及朝鲜军，他们只是协助，想让他们死战到底绝无可能，在被后金围杀时，朝鲜方面军大部分不是投降了吗？最后一部分是来自南方的军队，那些士兵不适应北方之酷寒，更不熟悉环境，遭遇强敌自然是一败涂地。因此，综合来看，杨军门当时虽集结了全国精锐，然败局却早已注定。”
熊廷弼听了他这番鞭辟入里的分析，心下十分赞同，看了眼那乱作一团的军营，道：“袁抚臣来辽东的时日虽不久，对这里的形势倒是了解得十分透彻，想来抚臣心中已有管理军营的办法了。”
袁应泰先谦逊一下，然后道：“下官以为，在辽地应用辽人为善。”
熊廷弼眉头一皱，问道：“就这些？”
袁应泰讪笑道：“军营具体该如何整治，还须军门想办法。”
熊廷弼冷笑一声，转身朝着军营大门昂首阔步地走过去，眼里发着光，灰白的胡须在风中飘拂，浑身上下带着股凛然之严威。辽东之患，积弊沉疴，须内外合治，而且还得动刀子！熊廷弼的虎目往军营一扫，他决定就从这里开刀。
初春四月，江南已是春暖花开，桃红柳绿，京师则依然春寒料峭，“嗖嗖”的北风吹得人直缩脖子。
自打过了年后，万历帝的病似乎好了一些，只是精神尚未完全恢复，一副懒洋洋的样子，恹然无神地躺在软榻上。
“熊廷弼应该到辽东了吧？
”万历帝瞟了眼方从哲，轻启发白的嘴唇问道。
方从哲眯了眯眼，躬身道：“启奏皇上，据前去监军的户科给事中姚宗文传来消息，熊廷弼已到了辽东。”
“朕也听说了些流言蜚语，说是去辽东任职相当于是一脚踏入了鬼门关，有去无回。”万历帝叹息一声，又道，“那个杨镐暂时不要杀他，打了败仗就处斩，会让前方的将士怎么想？”
方从哲忙道：“皇上圣明。”
万历帝沉思了会儿，问道：“你觉得熊廷弼会蹈杨镐的覆辙吗？”
“回皇上的话，应该不会。”方从哲的态度出人意料地肯定。
这让万历帝的神色微微一振，挪了挪身子，坐起来，问道：“你倒是详细与朕说说。”
方从哲理了理思路，道：“杨镐之败，败在军队之杂，加上大雪封山，绝大多数士兵无法适应那样的环境，因而大败。而熊廷弼出任辽东经略时已是开春了，天气转暖，对我军有好处，此乃其一；熊廷弼情知杨镐之败的原因，所以他会重用辽人，整顿军务，提升士气。臣以为，只要朝廷能给他充分的时间，不使他贸然与后金军决战，以他的能力，即便是不能收复失地，也不至于节节败退，再失城池。”
万历帝微微一笑，道：“方爱卿言之有理，辽东的军需物资，咱们节衣缩食，尽量供给就是。只要北边稳定，大明的天依然是塌不下来的……哦，朕想起来了，此前曾与你打过一个赌，也该是兑现承诺的时候了，那个人叫什么来着？”
方从哲道：“袁崇焕。”
“让吏部给他个职位吧。”万历帝想了想，道，“安排个偏远的地方，叫他去历练一下。”
方从哲道：“为了辽东战事，辽饷的大部分重担都压在了南方，浙江、福建、江苏等省份时有作乱之事发生，臣以为就让他去南方任个知县吧。”
“南方乱了？”万历帝眼皮一抬，直勾勾地看着方从哲。
方从哲答道：“皇上，容臣说句不该说的话，南方百姓苦啊。眼下国库空虚，北方又打着仗，饷银不得不征。然百姓的日子也不好过，辽饷征收后，更是雪上加霜，他们愤而抗议，也无可厚非。臣以为，派个能做事的去，兴许能安抚好他们。”
“准奏。”万历帝说完，似乎再没什么精神说话，缓缓地闭上了眼睛。方从哲跪安后退出宫来，差人向吏部去传旨。
熊廷弼走入军营时，众将士正闹得不可开交，浑没注意旁边多了几人。
随熊廷弼而行的还有户科给事中姚宗文、兵部主事刘国缙，这两人曾一同跟熊廷弼担任过都察院御史，抵制过东林党，对熊廷弼的脾性十分清楚，见他一脸的杀气，情知要出事，然想要阻止时，却是已经晚了。熊廷弼出手极快，拿过放在一边的一把火铳，填弹药点火，“砰”的一声，火铳喷出一道火光，响声震惊了将士，俱皆停止了吵闹，诧异地看了过来。
“哪个是总兵官？”熊廷弼端着火铳，威风凛凛。将士们虽还不知道此人是谁，却被其气势所震慑，一时鸦雀无声。
不消多时站出来一人，揖手道：“
总兵李如桢，不知阁下是哪位？”
“李如桢。”熊廷弼念了念这个名字，问道，“李如柏是你兄长吗？”
“正是。”
熊廷弼牙一咬，手一扬，火铳朝李如桢身上砸过去。李如桢没防备，头上被砸个正着，痛得龇牙咧嘴，刚要发火，熊廷弼却抢先厉声道：“你兄长还在京师的死牢关押着，萨尔浒一战成千上万战死的英魂还在这片土地上游荡，如此惨痛的教训你都忘了吗？”
李如桢冷笑道：“如果我猜得没错的话，你就是熊廷弼吧？”
熊廷弼却没理他，倏的一声喝：“来人，把他带走，听候发落！”
李如桢往两边看了一下，见没人敢上来带他走，仰首哈哈一笑，道：“你来这一套，想要立威是吗？我不妨告诉你，辽东就是个死地，在这片土地上大家都是拎着脑袋活着，就算你想整肃军纪，也是徒然。再者，你凭什么扣押我？”
熊廷弼看着这张嚣张跋扈的脸，他似乎有些明白了，辽东是个死地，被派来此地之人宛如被判了死刑，早晚是个死，因此大家都得过且过，渐渐地便成了兵油子，软硬不吃，过一天是一天。
想到此处，熊廷弼“嘿嘿”一声冷笑——你们可以得过且过，可老子不行，老子身上担的是社稷之安危，既然来了，生死事小，国家安危事大，岂容你们在这里浑浑噩噩度日！
思忖间，霍地抢上几步，一脚踢在李如桢身上，拔出挂在腰际的宝剑，大喝道：“皇上亲赐的尚方宝剑在此，哪个敢不听令，定斩不饶！”
众将士见状，纷纷跪下。熊廷弼脸色铁青地看着跪了一地的士兵，又道：“身为总兵官，任凭手底下的士兵胡闹，无视军纪，如果后金军这时候打进来，如何应对？你们吵着闹着要领军饷，可有想过军饷从何而来？你们领的是民脂民膏，是老百姓从嘴里省下来的血汗钱，他们还在盼着你们能杀敌报国，保他们平安。而你们呢，像泼妇一样在军营里胡闹，对得起哪个？带走！”
这一番话说得众人心服口服，又见他亮了尚方宝剑，哪个敢不从，早有人上来把李如桢押了下去。
“老子叫熊廷弼，人称‘熊蛮子’！告诉你们，老子来辽东，的确没想过要活着回去，但有杨军门的前车之鉴，老子就算是死，也不会让努尔哈赤好过，得为千千万万战死的弟兄们出口恶气！”熊廷弼扫了眼全场，突地又是一声喝，“粮道主事何在！”
话落间，慌慌张张地走出一人来，回道：“粮道主事陈述参见军门！”
熊廷弼蹙着浓眉，沉声道：“国库再紧，皇上也会节衣缩食地给辽东调粮拨饷，如何会拖欠军饷，将士们又为何要闹？”
陈述战战兢兢地道：“禀军门，官员贪污、军中克扣饷银之事由来已久，冰冻三尺非一日之寒，军门的问题，恕下官无法说清楚。”
怪不得兵不思战，人心浮动！熊廷弼胸口急剧地起伏着，正要说话，袁应泰的声音在耳边响起：“军门，此中内情复杂，一时不好追查。”
熊廷弼霍地回头，狠狠地瞪着袁应泰，像是要一口吃了他
似的，沉声道：“为何不好追查，怕查下去触及朝中的高官吗？嘿嘿，那我告诉你，咱们一只脚在棺材里踩着，连死都不怕，还怕那些高官做甚？”
袁应泰愣了一下，他为人比较老实，也没再说下去。姚宗文却说道：“飞白兄（熊廷弼字飞白），袁抚臣说的是实情，你是来经略辽东的，要是不小心惹到了朝里的人，只怕很难在辽东立足，人言可畏啊！”
姚宗文因与熊廷弼一起任过御史，相交不算差，因以兄弟相称。然熊廷弼知道此人好奉迎，打心眼儿里就看不起他，此时正在气头上，更是没把他放在眼里，冷笑道：“是吗？将士们拎着脑袋在战场上拼命，哪个敢贪他们的饷银？老子不管他是谁，都会要了他的命！”说话间，转首看向陈述，寒声道，“如果你不说，老子就先拿你开刀！”
陈述吓坏了，忙道：“回……军门，粮饷一事，乃是都指挥使陈伦负责。”
熊廷弼闻言，不由得眉头一皱。都指挥使掌一方军政，隶属五军都督府，听从兵部调令，是正二品的封疆大吏，如果真去动陈伦，端的是牵一发而动全身。疑虑间，他看着眼前的众将士企盼的眼神，胸口倏地涌起一股热血——从今日起，便要与他们同生共死，是战友，更是生死兄弟，如果连他们的基本利益都无法保障，哪天要是战死了，怎生对得起他们？
熊廷弼二十九岁中进士，至今为官将近二十年，他深知官场之凶险，一步走错，万劫不复。但他今日却想犯一犯官场大忌，这不是冲动，而是他良知未泯。当下道：“来人，把这个陈述先行带下去看押。”话落时，早有士兵上来把陈述带了下去。
一骑快马自军营外面疾驰而来，蹄声在静谧的军营中听来异常响亮，临近大门时，马上之人大喊道：“紧急军情，开门！”
随着军营大门打开，快马挟着尘土奔将过来，所有人的心都提了起来。熊廷弼转过身，伟岸的身子迎着风，昂然道：“是何军情，速报来！”
那人下了马，跪在地上大声道：“后金骑兵出现在抚顺，他们绕着山头观望，一时并无攻城的迹象，似乎是在观察形势。”
熊廷弼咧嘴一笑，道：“他们是在试探我。”
在萨尔浒之战前，后金便已拿下了抚顺，不过由于兵少，不宜把战线拉得太长，且可能会出现供给问题，因此萨尔浒之战后，后金只抢劫掳掠一番，留下一座空城，弃城而去。此时，正值熊廷弼经略辽东之际，后金便出现在了抚顺，原因无他，是想看看熊廷弼有没有胆量去面对他们。
熊廷弼转身面向众将士，道：“军饷一事，我会给你们一个交代，但是今天你们得随我一起去会会后金军，敢吗？”
众将士也算是看出来了，这个“熊蛮子”是个狠角色，不怕得罪人，更无畏后金，既然他能为士兵做主，那就且跟他干一回试试吧。所谓日久见人心，“熊蛮子”是骡子是马，出去遛遛便知晓了。大家齐声喝道：“敢！”
“好！”熊廷弼哈哈一笑，命令集结队伍，带着三千人往抚顺奔去。