六、袁崇焕进士及第
刘有“晚明第一猛将”之称，在此之前，从来没有打过败仗。三月初三日在接到杨镐的军令后，尽管他所率的部队以川、湖、浙、闽的步兵为主，不能适应北方的严寒，加上行军路线长，粮草不济，条件异常艰苦。但当他得知杜松全军覆没后，意识到情况严峻，依然号令三军加快行军脚步，由南向北扑向赫图阿拉。
次日，行至阿布达里岗时，距离赫图阿拉只有七十里路，要是快的话半天时间，就可以抵达后金都城叩其城门。
阿布达里岗崇山峻岭，重峦叠嶂，是个极为险要之处。刘相信，马林一定能拖住努尔哈赤一时，即便是马林败下阵来，努尔哈赤也不可能在一夜之间行军上百里赶回这里来。眼看着胜利在望，刘精神大振，大喊道：“弟兄们，成败就在今日，快走！”
没想到行至一座山下时，陡然响声大作，举目望去，只见皇太极率一支骑兵从山头疾冲下来。刘知道这是后金铁骑惯用的手段，利用冲击力强行冲杀，因此也不畏惧，命令一支军队阻击山上的骑兵，其余部队依旧快速前行。
谁承想这边厢皇太极刚刚现身，侧面又出现一支骑兵，乃是代善率领，亦是从山上疾攻下来。刘大吃一惊，这里出现的分明是后金的主力，莫非他们已经打败了马林部，并赶到这里埋伏了？
一夜之间打败马林部几万之军，且纵横莽原数百里，这是何等的速度！
心念未已，只见前面又是积雪飞溅，领头的正是努尔哈赤！
飞矢伴随着如雷的蹄声从四面八方云集而至，刘心下虽惊，可毕竟是百战百胜的勇将，他迅速地察看了下眼前的形势，此处路径狭窄，其所率的戚继光系步兵难以发挥所长，便命令义子刘招孙撤出去，到后面的旷野与后金军死战，他自己则负责垫后，给刘招孙布阵留出时间。
刘招孙孔武有力，也是个不世出的猛将，接了军令，于是把大部分浙军、闽军撤出来，准备去空旷的地方排兵布阵。但令他没有想到的是，刚刚撤出来，刘那边就出现了危机。
按照一般的战场规则，垫后的部队无论如何都能抵挡一阵，可是以快猛为主的后金铁骑，其速度根本不能以常理推论，这边厢的兵力刚刚撤出来，那边厢的骑兵早已冲入明军中间。由于山道狭窄，明军众多的将士被马踏死的踏死，撞翻的撞翻，只一会儿工夫，刘便遭遇了两面夹击。
这下把刘的火气彻底激起来了，大喊道：“你连续破我两路兵马，在我刘处可难讨便宜！”拔出佩刀，身先士卒，带头杀
了上去。
努尔哈赤哈哈一笑，道：“久闻刘大将军威名，可我既已破你两路大军，将军这一路岂能幸免乎？”努尔哈赤并不与他硬战，急令弓箭手射杀。
后金之强弓威力无匹，战马奔驰中乱箭齐飞，即便是铁甲盾牌也难以抵挡，明军不断有人倒下去，后金军以令人难以想象的速度，朝刘冲将过来。刘两眼通红，不退反进，擎刀杀了过去。
“咻”的一声，一支箭射在刘左肩，由于力道强劲，他的身子禁不住往后退了三步，箭头刺穿皮肉后后劲不绝，碎了肩骨，牢牢地钉在上面。刘只觉一阵钻心噬骨般的剧痛，皱了皱眉头，把钢牙一咬，右手一扬，一名后金军冲过来时不及躲闪，身首异处。
血溅了刘一身，他咧嘴笑了笑，顾不上左肩插着的箭，连斩了三四个后金军，回头一看，见刘招孙已然撤了出去正在排兵布阵，喊一声：“撤！”
明军大举从山径上撤出去的时候，努尔哈赤的脸上掠过一抹笑意——山径上步兵摆不开阵形，他的骑兵又何尝不是如此呢？
“杀过去！”努尔哈赤一声断喝，率众军紧随着刘追杀出去，两边人马俱到了空旷处，真正的猎杀开始了！
对后金军来说，这是一场围猎，从三个方向截杀，留出一路让明军退到旷野上。旷野是骑兵施展威风的最佳舞台，明军尚未把阵形布置完毕，后金军已经开始冲杀，万马齐奔，挟着惊天动地的声响，卷着风雷之势，冲入明军阵中。
马及处人若草芥，雪片、草泥不断地翻飞，明军见到此等气势，不由得吓蒙了。近距离冲击下，火铳、大炮根本起不了作用，血肉之躯又无法抵挡，只有挨打的份儿。只瞬息间，后金军就在明军中间走了个来回，所过之处血流成河，尸骨残缺。
赫图阿拉迟在咫尺，明明胜利在望却遭遇毁灭性打击，这样的结果对一个素无败绩的将领来说，是无法接受的。刘情知在莽原上即便是逃也逃不过努尔哈赤的追杀，于是存必死之心，组织步兵反击，利用长枪和盾牌组成临时的阵形，抵挡敌军的冲击。
战马腾跃，四蹄践踏在盾牌上时长枪齐出，人仰马翻，与此同时，下面组成盾阵的明军因抵受不了战马冲击的力量，盾垮人倒，铁蹄落处，脑袋像球一样，或爆裂或被踢飞，惨烈无比。
皇太极远远地望着指挥作战的刘，弯弓搭箭，强驽挟着劲风飞出，准确无误地落在刘右肩，贯穿其肩头的同时将他的身体带出了好几步。尚没站稳，一名后金飞骑杀来，刀一扬削去了刘半边脸，
血浆奔涌，饶是刘勇猛异常亦是吃不消，晃了两下，轰然倒地。
“义父！”刘招孙厉喝一声，杀将过去，一把将刘扶了起来，见尚有气息，背了他起身向外突围。
“招孙……”刘气若游丝，说道，“放我下来，若有机会，你就杀出去……”
“义父，咱一起来，就一起去！”刘招孙率着部分兵勇，固执地拖着刘一起走，不管是走向死亡还是突围重生，他都不愿丢弃这位长辈及将军——来此之前，他未有败绩，今虽将死，亦须教他死得有尊严些！
刘微微叹息一声，此后便再没了气息。这时候，后金军在明军之中横冲直撞，已走了数个来回，明军死伤无数，军心大乱，四散逃窜，只有任后金军砍杀的份儿。
努尔哈赤将刘招孙团团围住，说道：“我念你是条汉子，给你一个机会，投归后金，必当重用。”
刘招孙仰首一声大笑，凄然道：“父亡兵溃，若再投敌，尚为人乎！”
努尔哈赤叹息一声，下令射杀。自此大明雄师四去其三，精锐尽亡，史称“萨尔浒战役”，而努尔哈赤只用了五天时间，就奠定了在北方的霸主地位。此一战改变了历史的格局，也改变了大明王朝的走向。
杨镐得知刘战死，心灰意冷，再无斗志，下令让李如柏撤回，也算是为大明保全了一些将士。李如柏一则是军令难违，二则是得知三路大军悉数被灭，心胆俱颤，急令全军掉头撤退。
努尔哈赤的骑兵何等之快，虽没能堵截李如柏，但他的先锋骑兵还是在李如柏的屁股上踹了一脚，致使其折损千余人之众。
杨镐回到辽阳后，让人将自己绑了起来坐囚车入京。当初离京时他就知道，辽东之行便如踏在悬崖上，进一步飞黄腾达，退一步万劫不复，既然辽东惨败，他也无可逃避。
万历帝拉着太子朱常洛和方从哲，在弘德殿坐了一天一夜。是日傍晚，杨鹤拿了份急递送入宫里来，见三人在弘德殿闲谈，脚步在殿门前停了下来。
方从哲很是敏锐，回头发现了他，见他脸色异常，心头微微一沉，转首朝万历帝道：“皇上，御史杨鹤觐见。”
“进来吧。”万历帝见杨鹤的脸色不对劲，似乎也意识到了什么，问道，“是不是辽东来消息了？”
“是。”杨鹤生硬地道，“杜松、马林两路人马……全军覆没。”
方从哲拿了急递过来看，见日期乃是一天前发出的，心头越发沉重——一天过去了，另两路人马可有绝地反击之机会？他回头看了眼万历帝，见他急促地喘息着，脸色非常可怕，便
艰涩地劝慰道：“皇上先不要担心，这消息是一天前发出的，咱们还有两路大军，后金攻我两路，定然无法及时驰援赫图阿拉，我军完全有机会犁庭扫穴，直捣黄龙。”
杨鹤忙附和道：“方阁老所言极是，皇上且请放宽心。”
万历帝听了此话，脸色略微好了些，而且按照常理推测也确是如此，当下便叫大家都回去休息。
两天后，塘报再次抵京，大明雄师四去其三，杨镐自缚正往京师请罪。内阁收到这个噩耗，大家沉默了许久，随后侯恂打破沉默道：“元辅，无论如何，这么大的事得速报皇上。”
方从哲知道万历帝身体抱恙，听到这样的消息只怕抵受不了，可兹事体大，如何能瞒得了他？大叹一声，道：“老夫这就入宫去！”拿了战报，怏怏地走了出去。
万历帝听闻，发黄的脸瞬间惨白若纸，毫无神采的眼睛瞪得大大的，像是刚从一场噩梦里醒来，无法自拔。
“怎么会呢？”万历帝的眼睛若游离一般，从方从哲的身上掠过，望向殿外灰蒙蒙的天空，“怎么会呢？”他用手一拍桌子似要发火，却因一口气没提上来，两眼一黑，竟是昏厥了过去！
太监、宫女乱作一团，方从哲也是慌了，连忙差人去叫太医。
杨镐抵京后，万历帝的状态已好了一些，却依然难以自由行走。他自知大限将至，余下的时间不过是勉强度日罢了。人之将死，对世事会比常人看得更淡，他本无意杀杨镐，然经不起言官对杨镐的口诛笔伐，匆匆将之打入死牢，反正辽东惨败事实俱在，交由三法司量刑定罪。
萨尔浒战役惨败，杨镐被打入死牢后，全国上下一片凄云惨雾。此役败后，辽东还能保乎？山海关还能保乎？大明万里江山还能保乎？
关外逃难的百姓越来越多，他们或涌入京师，或逃向南方，恐惧的阴云一下子在全国蔓延开来！
在京等榜的士子们自然也担心后金会打进来，但读书人毕竟是读书人，他们比普通百姓想得更多更远。此役无论败得怎样、死了多少人，朝廷都会另行派遣人过去，那么下一个会派谁去呢？谁会愿意去呢？
“萨尔浒一战，五天时间，九万兵马战死关外，这说明什么？”一位士子道，“那后金铁骑真不是人，是妖魔！下一任无论哪个去经略辽东，都是凶多吉少。”
另一位士子点头道：“杨经略能活着回来，已经算不错了！”
“回来也是个死，丢了那么多兵马，耗费了上百万军饷，朝廷能轻易饶了他不成？”
其余士子纷纷表示赞同。从眼
下的情况来看，辽东就是个死亡之地，只怕是没人心甘情愿去经略辽东了。
坐在一边的袁崇焕冷眼旁观，静静地听着，突然冷哼一声，拂着他那疏黄的胡须道：“打不过后金铁骑便不打了吗？莫非任由胡人肆虐，眼睁睁地让他们入关来不成？”
有士子问道：“打不过还怎么打？”
“打不过也得打！”袁崇焕呼地站起身，看着众士子肃然道，“咱们考取功名为何？无非是为官一任，造福一方，抑或征战边关，保家卫国。若无报国之志，十载寒窗，千里迢迢赴京会试意义何在？”
这番话固然有理，可是袁崇焕说话的语气颇是生硬，让众人不甚舒服，因此有人冷笑道：“莫非你愿意去？”
“当然愿意去！”袁崇焕斩钉截铁地道，“今日大伙儿不妨给我做个见证，终有一日，我袁崇焕会站在辽东那块土地上，与后金拼个你死我活！”
这几日彼此都住在一起，众人情知此人书生意气，常出狂言，因此谁也没当真。
几日后，宫里放出榜来。放榜日往往是几家欢喜几家愁，袁崇焕紧张地寻着自己的名字，见三甲四十名“袁崇焕”三字赫然于纸上，赐同进士出身，不由喜不自胜，哈哈笑道：“我中了，我中了！”与其他考中的学子一般，手舞足蹈。
袁崇焕于万历三十四年（1606）中举，时年二十三岁，可谓是少年得志，于其他那些皓首穷经而难中举的读书人而言，他是幸运的。然而，自中举当年起，一直到万历四十六年（1618），十二年时间，四次机会，屡屡落第，甚至起了“故园泉石好，归去把鱼竿”的归隐之念。
在三十五岁之时进士及第，尽管只是三甲四十名，能否为官报效国家尚是未知数，但这足以让一个苦读半生的举人兴奋莫名了。
凡是入了进士榜的，为了求个好位置，往往是有钱的送钱，有关系的托关系，都会在京师逗留一段日子。袁崇焕性子硬，从无此念头，故打算过几日回乡，能否为官，听天由命。
与暗中托关系的热闹相比，朝中却是一片凄云惨雾。萨尔浒之败已成事实，不管打击多大都得去接受，那么接下来就是派哪个去管理辽东。
经吏部、兵部合议，内阁复议，由熊廷弼经略辽东。
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮几人还？熊廷弼踏上了去辽东的路，而袁崇焕则出京师回了老家，一个往北，一个向南，两人的命运也是天壤之别。可能谁也不会想到，这两人终将会有交集，而大明王朝的命运，也因了这两人的相逢而彻底改变。