第24章
·柳暗花明·
·求死·
·他乡遇故知·
·从头到尾都是自己蠢·
·运筹帷幄·
1
（八月初十）
张烈五同马凤云作别以后，一个人又在地道里想了很久。他在墓碑镇潜伏多年，山上的一草一木，无不烂熟于胸，所欠者，不过未尝能有机会进李宅祖堂一观耳。马凤云把当日在祖堂的所见告诉张烈五，二人将所知道的互相印证，由此猜到了往事的真相，而张烈五在这上面的所得，又要远远多过初来乍到的马凤云了。他却先不说破——这是属于他一个人的大时刻，多年来茫无头绪，忽然间柳暗花明，一个大胆的设想从他的脑海里浮现了出来。
他选了一处出口上到其中一座屯堡来。今晚瘦高个正在此处当值。他眼色示意让他跟出来，两人上了堡墙。张烈五低声道：“告诉弟兄们，我们有新的事情做了。”他虽然刻意显得轻描淡写，但语声里的喜悦终究难以尽掩。
“好。怎么做？”
“还记得我们刚上山的时候做过的事吗？现在想来，当时我们的方向，很可能是对的。”
瘦高个明白了：“你是说，要我们把那时候的差使，重新再拾起来？”
“不错。”
“重点是哪一个？”
“我也不知道。我只知道，只要找对了，我们会发现一个大玩意儿！是大玩意儿啊！”他忍不住挥了下手臂，一声清啸，远远地传了出去。
瘦高个好久没看到张烈五这么神采飞扬过了，恍惚间，好像又回到当初刚进墓碑镇的时候，昂扬无畏，意气风发，自觉反手间功名立至的年月里去了……
一晃过去这么多年了。岁月催人老啊……
2
“除非是——他自己不愿意醒来。”
听起来是很荒谬的话，但谢氏却深信不疑。再没有人比她更明白穆冲内心的苦楚了。他的整个世界都是她，然而等他终于长成，懂得那究竟意味着什么的时候，她已经嫁作人妇，甫一懂得便发现早已失去，一切悲剧即由此开始。她恨他越深，对他的愧疚也就越深。那一夜，李云九和追兵激战佛头塔，他们趁乱逃出来，最后却仍是选择了回去。在她，是一个弱女子，天大地大，却不知去何处容身，自然会觉得只有回到丈夫身边，一颗心才会着落下来。而在他……却只是因为绝望。
那时候，她在他眼睛里，明明看到了“求死”两个字。
江湖有江湖的规矩。他杀死了苏镖师，就算马凤云能念同门之谊，他也逃不过同道的公议。如果是当时便见到丈夫，她或许会犹豫，但最终仍会什么都不保留，一股脑儿地全说出来。偏偏从佛头塔到边城，中间还隔了这么一段路……
这段路不算长啊，但已经足够她把一切归咎到自己身上。她一遍遍在心里说：我是没有资格宽恕他的。可她忘记了，在这样说的同时，她其实已经这么在做了。
结果反而是她来暗示他，但他故作不知。她只好明说了要他走，他只一笑了之。他笑起来轻松明朗，仿佛无牵无碍，但在她的眼里，看到的却是宛如回光返照般的惊心动魄。果然，当队伍进入边城地界以后，几乎没有任何缘由地，他一下子病倒了下去。
“除非是他自己不愿意醒来……”
大夫自然不晓得内情，却依然从他自己的路数上一语中的。哀莫大于心死，望闻问切，原来一样可以触及那般境地。
她浑浑噩噩地，浑不知道是怎么送大夫走的。心里想的只是：如果连药也不济事，那么在这个地步能救他的，就只剩下她了。
“穆冲，你听得到我说话，对吗……”
几乎在同一个时刻，朱阿秀从父亲那里得到了一个震惊的消息。这消息一下子打乱了她所有的计划。
“八月十五？”那不是只剩下几天了？
朱乾振点头道：“时间是仓促了些，不过，爹只有你一个女儿，一定会风风光光把你嫁过去的。”
朱阿秀强作镇定，道：“现在清军刚退，山上的势头刚有点起色，怎么好就先办这种事？”
朱乾振看了她一会儿，徐徐道：“我知道你的心思。这门亲事你不赞成。可是婚姻大事，尤其是我们这样人家的婚姻大事，又岂是像小儿女般你情我愿这么简单？万子丰是个浮浪子弟不假，但我女儿这么大本事，便带一支兵也带得，又有你爹在，他不敢薄待你的。”
朱阿秀咬牙道：“这场婚事，换的不过是与春山堂联成一体。可爹请想，前次军火上山，双方大打出手，有谁真的记着婚约二字？真到利益攸关，联姻根本一无用处。还有，这次清兵从来到走，万延春也好，李揖唐也好，大敌当前，龟缩不战，等清兵退走了，却玩弄权术，跳出来抢功，这样的人，您便联了他们，又能有什么助益？”
朱乾振脸色一变：“阿秀，你是在讥刺我吗？”
朱阿秀昂然道：“女儿不敢。还是那句话，若联姻真的有用，女儿何惜此身？但要我牺牲得毫无价值，请恕女儿难以从命。”
朱乾振脸上神情变了数变，忽然问：“你心里可是有人了？”他见她身子颤了一下，想了想又道，“我们会里那些个，谅来你也瞧不上。是革命党吧？”
朱阿秀心道：他偏偏不是。轻轻摇了摇头。
朱乾振颇觉意外。她若点头，则山上革命党不过寥寥几人，并不难猜想。但若不是，他便猜不着了。——在他心中，马凤云既同白剑声分属同门，又在帮周汉城一起做事，早被他一起划归到革命党里了。
他猜不到是谁，心想：女儿年纪长大，情窦已开，便倾慕上哪个俊俏的后生，也不为奇。可联姻之事，关系两家同盟大计，岂能因小女孩家一言而废？想到这里，便道：“你同子丰的婚事，已是木已成舟，无可改易的了。万家明日便来通信过礼。万延春到底有没有诚意，你到时看了，便知分晓。他若敷衍了事，我是断不会答应的。”
朱阿秀轻声应道：“是。”
朱乾振见女儿没有再争，心里一松：“时候不早了，你睡去吧。”
朱阿秀又应了声：“是。”退出屋去。到了院子里，她跪下来向着屋内拜了三拜，朱乾振专注于想自己的事，并没有看见。
朱阿秀从父亲跟前退下来，径直便来找马凤云。她同父亲甫一论争，即知此事难以更改，便不再作口舌之争，心里却已打定了主意。
院门大开着。她还没踏进来，就看到马凤云和谢氏站在上房门口，气氛很是古怪。她心里刚一动念，嘴上已脱口喊了出去：“凤……马凤云！”
她好像打断了什么……
马凤云看见她了。她示意让他来外面说话。马凤云犹豫了一下，示意谢氏先进房去。朱阿秀瞥见她脸上泪痕宛然，心里想：怎么这边也出事了？
马凤云走到院外来，问：“什么事？”
朱阿秀从他的神情上觉出来，现在根本不是说这种事的时候。但是她已经没有退路了。
“那天晚上我说的，你还没有回答我。我们离开这里。你走不走？”她扬起脸，像疆场上临战的勇士般，说道。
马凤云吃惊地望着她。在她想来，可能他吃惊的反倒不是她问的话，而是她那像枪戟一样直剌剌冲戳过来的口气吧？
“我爹刚和春山堂说定了，十五就办我和万子丰的婚事。我没时间了！”
——这是她这辈子第一次让一个男子来决定自己的命运。从马凤云那边传来的沉默或许很短暂，但在她，却仿佛经历了漫长而艰辛的等待。马凤云有什么理由一定会和自己高飞远走呢？她忽然一个都想不起来了。
“阿秀……”终于听到他开了口，“我走不了的。”
真的是这样！她几乎是喊出来：“是因为她吗？你不值得的！她和里面那个人……他们……”
“我知道了。”
“什么？”她呆呆地望着他。
“我已经知道了。”他的声音很低沉，充满了痛苦。他握住她的手，“阿秀，你是第一个走到我心里来的女子，可是，你知道我是为了什么才到这里来的对吗？所以，我是走不了的。”
他握得很紧。他的手也很温暖。从他的手上，她完全能感觉到从他心里传过来的情意。但是，这不够，这不够啊！
在朱阿秀闯进来以前，马凤云正沉浸在巨大的愤怒当中。
他从张烈五处回来，走到上房门口，正好听到房内谢氏的吐露心声。他同谢氏做夫妻已有数年，直到此刻方知她同穆冲竟然有这样一段交错纠缠的感情，更没有想到他们二人这一路辗转来到墓碑镇，其间竟曲折如斯！他狠狠一掌拍在门上，把门框劈得折下去半边。
谢氏心里害怕极了，自嫁给他以来，她还从未看到马凤云动过这样的肝火。
“如果没有我这个负累，那么，这些事就统统没有了。你要怪，先怪我好了。”她声音很轻，但她用力着，把每一个字都说清楚。
马凤云怒不可遏：“到这个地步你还在维护他！苏大哥两肋插刀，可他以怨报德，居然反害了他的性命！要是我这个时候还顾念同门之谊，又置苏大哥于何地？杀人偿命，这件事他是断断逃不过去的！”
马凤云斩钉截铁，谢氏也就不再争辩，低声应道：“是……不过，他也没有想逃。”
“你说什么！”
谢氏没有再答。
两个人就这样静了许久。
马凤云忽然问：“既然是这样，你们为什么还要上墓碑镇来呢？远远地去了，岂不是好？”
谢氏低着头，看不见他脸色，也不知他冷冷地说这句话出来是什么用意，但她仍是回答了：“从省城逃出来，我一心只想着能到你的身边。但等到了以后才发觉，你是可以没有我的，但穆冲不可以……”
“凤……马凤云！”朱阿秀这时候一头闯了进来……
他握她的手。她的手冰冷。从她的手上，他完全能体会到她的心意。她视男子如草芥，却偏偏倾心于他，放下姑娘家的脸面来求他同行，等于是心甘情愿把自己的命运交到他手上。偏偏她又错看了人……他心里越来越歉疚，突地一阵战栗：如果他不同她一起走，难道她竟会选择接受自己的命运吗？
朱阿秀忽地呵呵一笑，抽回了手：“其实早知道会是这样一个结果，但不当面问过，总是不肯死心。”
“阿秀……”
“因为你就是这样一个人啊，这里有你的责任在，你是不会走的，要是你跟我走了，你也不是你了。”
马凤云无言以对。
屋里这时候传出来低低的声响，好像是……谢氏惊叫了一声。有什么东西翻倒了……又出什么事了？
是穆冲醒了。
他并不是刚醒的。谢氏走进屋的时候，他仍像原来的样子躺在床上。她呆呆地站了一会儿，也不知做什么好，觉得屋里太暗了，顺手拿灯过来挑了芯子。就在这时候，她听到了极细微的“咯咯……咯咯……”的声音。
这是什么？她心慌起来，仔细寻那声音。是从床那边来的。他还是那样子躺着，只是……她记得他的手是松的，怎么紧紧地捏成了拳头？她忽然惊叫了一声！他两眼闭着，但整张面孔痛苦地纠结在一起。“咯咯……咯咯……”那正是他牙关交战的声音啊！
谢氏激动之余，把床边的矮凳也绊翻了：“你醒了啊？”
穆冲却不应声。
“那你怎么……你听到我们说话了？”她伸出手，想看他烧退了没有。还没碰到他的额头，穆冲忽然一声惨叫！把她吓得缩回了手。
几乎是毫无征兆地，他大声号哭起来，把身子蜷成一块，两手撕扯自己的头发。她惊惶地问：“你怎么了？怎么了？”只依稀听到他喊：“火！火！”
谢氏忙去拿油灯：“来了，来了。”
穆冲一把把她推开去。灯光下，她看到他满脸都是泪水。“你别理我。火……都烧死了啊，你看不见吗？我杀了他们……还有老哥哥……”他一点也不像是穆冲了，像个失了惊的小孩一样蜷缩起来颤抖着，一会儿又像乡下愚妇般啼号着拿头一下一下撞墙。谢氏不晓得他是怎么了，只怕他就此疯了，又是可怜他，又是怕他，一时手足无措了。只听他哀号着：“明明是同一条路的啊……为什么走着走着，就剩下我一个人了……老哥哥，我该死，你杀了我吧。”
谢氏不知他说的是什么，不由毛骨悚然起来：“你……你说什么胡话啊？”
忽然手上的油灯一明一灭，马凤云大踏步从她身边过去，一掌掴在穆冲脸上，跟着把他揪起来，喝道：“你……”他原像是要跟他说什么话，但揪到面前了，却又说不出来，只狠狠掼他到地上。穆冲呻吟了一声，浑身的骨头都像要被掼得散了。
马凤云冷冷道：“你想一死以谢苏大哥？”
“是。”穆冲挣扎着爬下床来，端端正正跪好，向上磕头，“苏大哥英灵在上，穆冲狼心狗肺，害了你性命，现在甘愿领死。”直起身来，垂首道，“师兄，我准备好了。”
他闭目等了半晌，不见有什么动静。忽听头上马凤云的声音道：“想死还不容易。你记着今天的话，等你有命能离开这个地方，到时候再兑现不迟。”
“师兄……”
“你现在这副样子，比个废人还不如，一心求死，便以为能弥补过错了吗？——你既然从省城保护你嫂子出来，就要保护她到底。”
穆冲愣愣地望他。
“墓碑镇绝非善地，你们来错地方了。一旦这里发生变故，你要竭尽全力保护她周全。这是你的担子。你当是卸下来了？没呢。”
穆冲惶恐不安：“我，我做不来的……”
马凤云喝道：“你住嘴！到现在还说这种没担当的话！不错，这件事原本该由我来一肩担负，但，倘若到时候情况有变，我担不起，走不了……穆冲，你要记着，你的肩上，一样有你的责任在！”
穆冲和谢氏觉出他话里的意思甚是不祥，心里都不禁一寒，待要再问，马凤云轻轻叹了一声，已走出去了。
朱阿秀本来无意听他们说些什么，然而关心使然，三个人的话一句句传进耳朵里来。当听到马凤云说“倘若到时候情况有变”时，心头猛然一震，原来以为无穷无尽的日子，忽然竟像可以看到头了似的，淡淡的悲哀油然而生。她不由自主便想到：要是不日之内，此间的大事都会有一个了断，那么自己走与不走，或许也就没什么分别了。
她看到马凤云深锁着眉头从屋里出来，瞬时在心里做了一个决定。她迎上来，笑他道：“你这个人，什么时候都是这副愁眉不展的样子。”
马凤云不明白她怎么突然玩笑起来，只着急着问道：“你今晚就要下山吗？”
朱阿秀展颜一笑：“你催我走呢，还是怕我走？——不，我不走了。”
3
且说瑞兴县。
毕得胜从霍景旸处打探到了一四五标的动向虚实，知道整标人马业已听命于奎龄，这次不声不响地回师，正是要对刘文藻不利。他前程富贵都系在刘文藻身上，得知这样的消息，怎敢怠慢，当即写了封密函，交由心腹人连夜送往省城。又想：一四五标这一回去，省城必然吃紧，料想接到信后，抚院定会差人转调我这一营即刻返回，墓碑镇的事，看来是不必放在心上了。
毕得胜想的是不错，怎奈他心思疏漏，竟不曾想到，他赖见诚既是奉奎龄调遣回省城听用，在路上恰好碰着一支从他对头那边过来的人马，岂有全不作防备的道理？那心腹人从小道绕行，离了瑞兴县，才上官道不久，就被赖见诚事先放出去的小队截住，悄悄押了回来，将搜出来的密函呈交标统过目。
赖见诚把密函上下读过几遍，体会字里行间的意思，猜到必是从霍景旸那边泄露出去的，立刻下令彻查此事。那还有个查不出来的吗？王胖子刚发了笔三十六个大元的横财，正在自家营帐里推庄开赌，忽然拥进来几个人，不由分说，横拖竖拽着将他带到赖见诚跟前。赖见诚将密函往他脚前一掷，左右人影憧憧，一起都喊“毙了”。这等阵仗，王胖子平日倒见过不少，真轮到自己跪在下面时，一样体似筛糠，也不用细问，便把毕得胜怎么差人来找的自己，自己又是怎么去见的霍景旸，事无巨细，都交代了，说着说着，忽然想起那些银圆散在赌桌上，这时必早被人捡去了，自己什么都没捞着，反落得小命难保，忍不住放声痛哭。
赖见诚命人押他下去，听候发落，自己会同众人商议此事。其中几个有见识的都道：眼下一四五标赶去省城是头等大事，毕得胜虽不足虑，总也统着一营人马，反不如干脆装作不知，仍按原定计划上路，只要抢先赶回省城，定下大局，他这一营在外，鞭长莫及，又能有什么能为？赖见诚点头称善。又吩咐教看紧了霍景旸，严禁他再和外面有任何接触。
自从王胖子走后，霍景旸就陷入了一种极度亢奋的状态当中。他本来就在发烧，这时更是全身燥热，连锥心的伤痛一时也不是那样难以抵受了，只盘算着待会儿有人来救时，自己该如何做些准备，若一切顺利该当如何，若遇到变故又当如何，就这样辗转反侧了快两个更次，却始终不见再有人来。他从窗里望见头顶的夜空，知道长夜不久将尽，不禁焦急万分。
就在这时，屋外响起杂乱的脚步声。他一跃而起，趴到窗上往外看去——不看则可，一看之下，兜头一盆冷水浇落下来：只见外面来了十几个人，点着火把，气势汹汹，为首的不是旁人，正是同他结下极深梁子的汝梦龙。
汝梦龙这两天真是走背字到了家，先是受霍景旸的愚弄，边城一战，断送了部下大半的弟兄，自己还受了枪伤；后来去寻霍景旸的晦气，反而被他打断鼻梁骨，踢伤下阴，伤势至今未愈。他现在整张脸高高肿起，鼻子上贴了老大一块膏药，弄得面目全非，下体疼痛，不能大步前行，只能拄一根木杖，佝偻着慢慢行走。这两天里，他只觉得所有投来的目光都充满了嘲弄的意味，到哪里都恨不得先找一个地缝钻了下去再说。军人以荣誉自命，受这样的羞辱，简直比杀了他头还要难受。推根溯源，怎能教他不对霍景旸切齿痛恨？他本在养伤，一听说标统要对霍景旸严加看管，立刻赶去主动请缨。赖见诚本觉得他受伤不轻，转念又想，这本来也不是费力的差使，他既然与霍景旸有隙，看管起来必然加倍尽职尽责，便给了他十几个人，叫他用心办事。
汝梦龙接令而行。路上经过一处哨卡，身边人说起王胖子那时就是从此处进出的。说者无心，他听了却突然发起邪火来，把守哨卡的半棚目兵叫齐了，挨着个劈头盖脸一通臭骂，更挥起手中的木杖乱打。那些兵还不知道发生了什么事，又不敢避，平白无故地，每人身上挨了四五下狠的。好不容易才被拦下来，他兀自不依不饶，骂骂咧咧，被众人强拥着走了。
他身边十几个人，见他这么大火气，料想到了正地方，必然更有一番折腾。果然，到了破屋前面，他第一件事便是下令将守这里的四名目兵拿了，剥了衣衫，就在破屋前的两棵老树上吊将起来，每人先抽二十鞭子。其实这四人纵然有错，也未必非要当场论罪行刑，汝梦龙故意像做戏似的大肆张罗起来，纯是为了杀鸡给屋里的霍景旸看。只听他喝一声“打！”破屋前鞭子飞舞，惨号声此起彼伏，汝梦龙哈哈大笑，骂道：“王八蛋，嚎什么嚎，你们做的好事，自以为神不知鬼不觉？告诉你说，有人把你的底兜出来啦！嗨，你看我干吗？还指望有人救你？做梦！……打完啦？没完！每人给我加十鞭子！”
霍景旸是何等样人，汝梦龙这番指桑骂槐，他岂有个听不出来的？心立时沉了下去，料想必是情况有变，等人来救已是无望了。若没有王胖子这档子事，他深陷军中，伤势又重，情知无法逃脱，只有听天由命，随它去吧。偏生王胖子这一来，哄他说有人相救，一下子把他冷下来的心重新撩拨得热了，加之翘首企盼了半夜，胸膛间更是热得火烫。却不想等来的竟是这样一个结果，不禁如堕冰窟。这一冷一热，一热一冷，冷热交攻，教他如何抵受得住？只觉得天旋地转，一时动弹不得。
但他实在是一个极热切的人，不起意还则罢了，现在既重燃了逃脱之望，就万难再熄下去了，心想：就算计划败露，救我的人进不到这里来，外边总还有一支接应的人在，要是错过这次机会，今后必将遭受更惨酷的摆布与羞辱，那可真生不如死了。反不如冒险一搏。可至于怎么个搏法，心里却没有一点主意。
正焦急间，“当”地一下，屋门被踢开了，汝梦龙站在门口，提着条鞭子，背光而立，冷笑道：“我倒忘了，这里还有一个呢！”
霍景旸吃了一惊，支撑着想站起来，不料腿上剧痛，人俯跌下去，狠狠摔了一跤。
汝梦龙大声骂道：“妈的，看见老子吓成这样！早干吗去了！”劈手就是一鞭。
屋外的见势不妙，想过来劝。汝梦龙骂道：“出了事我负责！你们统统给我滚开！”一脚把门踢关上，狠狠地道，“霍景旸，现在就剩我跟你了。”把鞭子抡圆了，一鞭鞭往他身上抽去，直把他打得满地乱滚。但霍景旸既已横下了心，硬气就又上来了，连挨了十几鞭子，始终咬牙顶住，不吭一声。
汝梦龙见状，更是光火，骂道：“你挺？我看你能挺到几时！我来就是为修理你来了。老子要再栽给你，我他妈的从这儿爬出去！”正骂得解气，没留神霍景旸突然就地滚过来，双手抱住他大腿，想把他掀倒。但霍景旸伤后虚弱，这一抱使不出力气，汝梦龙只晃了晃，骂道：“蚍蜉撼大树……”
霍景旸掀不动汝梦龙，情急之下，手上忽然触到一件硬物，他这时不及细想，一把抽出来，往上一送，直入汝梦龙小腹。汝梦龙一句话没骂完，顿时哑了。他盯着霍景旸，脸上露出绝不相信的神情，身子慢慢软倒。霍景旸这时才看清，他手上的乃是一柄精光锃亮的短匕。这匕首原是藏在汝梦龙的靴筒里，哪知扭打之中，反而被霍景旸用去，一刀结果了性命。
霍景旸在地上喘了好一会儿，才终于有气力回了一句：“爬出去？不必了。”
可到了这时，形势已然骑虎难下。他既杀了汝梦龙，等于又闯下了不测之祸，已不容他再有丝毫犹豫余地。他在黑暗中剥下汝梦龙的军服，匆匆穿在自己身上。他这么做，本是别无他法，冒险一搏，可等一样样穿戴起来时，才突然想到：虽然汝梦龙要比自己高大许多，但他下阴受创，必须手拄木杖，佝偻着走路，这样一来，不但看不出两人在身材上的差别，且还可以掩盖自己腿上的伤势；而汝梦龙因为鼻梁骨断裂在脸上所贴的那块大膏药，更成为自己遮掩面目的最好手段。仓促之间的决定，结果竟配合得严丝合缝：“难道说，冥冥中自有天意？”
他穿戴已毕，将汝梦龙的尸身拖到草堆后藏好，把气喘得匀了，打开房门，慢慢地挪出屋来。他心里紧张，不料外面十几个目兵全都低眉肃立，没一个敢正眼瞧他——都是被方才汝梦龙的气焰吓得怕了。他忍着疼痛，屏住呼吸，一步步从他们眼前走过去。直到他走出去几十步了，才终于有人壮着胆子问：“那他们怎么办？”
他问的是吊在树上的那四个。
霍景旸不敢回头，只挥一挥手。众人见长官终于开恩，忙拥过去，七手八脚把四个兵从树上放下来。再看“汝梦龙”时，见他一步步地挪着，已走出去老远了。
在霍景旸心中，原是把这一路想象得艰险无比，心上那根弦紧紧绷着，一手拄杖，一手揣在怀中，紧握着那柄短匕，时刻准备着一旦有人看出破绽，上来诘问，便与他拼了。哪知一路上来去的固是不少，却没一个过来同他搭话的。原来，这两天汝梦龙声名远扬，成了军中的大笑话，隔得再远，只要见着那身行头，那副走相，任谁也知是他来了。而汝梦龙在军中官阶不低，一般的军官士兵见了他，哪怕肚里笑得打跌，脸上也须装得一本正经，唯恐一不留神，露出破绽，被他当成了出气筒，谁敢主动来招惹他？至于他在军中的知交好友，多半又在边城那一役里送了性命。霍景旸哪里猜得到其中原委，只道是否极泰来，终于天可怜见。好不容易挨到哨卡那里，想到不知今夜口令为何，心里正没主意，却见守哨卡的那半棚目兵齐刷刷向他立正敬礼。那几人刚吃了汝梦龙一顿打骂，心神未定，忽见这瘟神转眼又来，自是人人惊惧，一个个眼观鼻，鼻观口，口问心，目不斜视，哪还敢出半点声？霍景旸自然不知他们在搞什么名堂，但想：既然他们不拦我，我硬着头皮往外闯便了。也不作声，拖着条腿，一步步在他们面前挨过去，只听见胸膛里，“咚咚咚”，像打鼓一样擂成一块儿了。这正是麻秆打狼，两头害怕。万籁俱寂之中，那几人眼睁睁看着他走出营去了。
4
（八月十一）
霍景旸到的时候，毕得胜早已经睡下了。卫兵把他叫醒，他一脸的不高兴：“是什么人？”
“他只说姓霍，叫霍景旸，问别的，他说您都知道。”
“霍景旸？！”毕得胜终于醒过觉来了，一时也不知出了什么事，忙道，“快请！”
过不多时，几个兵搀着霍景旸进来。毕得胜见了他样子，先吃一惊。没等他说话，霍景旸已先施礼相谢：“多谢毕管带施以援手，霍景旸感激不尽。”
毕得胜心里犯糊涂：我没救他啊？但他是有名的福将，这种白捡功劳的事，在他也不是头一回了，早应对自如，当下谦道：“好说，好说。”命人搬过椅子来，请他坐了。
霍景旸道：“毕管带这边，没损折人手吗？”
毕得胜不知他话之所指，含混地应道：“还好。”
霍景旸道：“毕管带让人报讯，说准备相救，霍某闻知，惊喜交集，翘首盼望，却不料等了快两个时辰，还是不见动静……”
毕得胜面不改色，破口骂道：“那帮猴崽子，一点不得力，真是废物！”
霍景旸忙道：“管带不要苛责，不关他们的事。总之，霍某很承管带的情。”
毕得胜笑道：“霍观察客气了。这是我应尽之责。却不知大人如何脱险？”
霍景旸不想细述自己的狼狈情状，只道：“想是我命不该绝，机缘凑巧之下，杀了一名军官，换了他的衣裳，就这样趁夜逃了出来。”
毕得胜这时才注意到他身上穿的，乃是一套上尉军服，不禁倒吸一口冷气。听他又道：“不知顾学台现在何处，我还要去向他多谢援手之德。”便道：“正是，我陪你去。”心里暗暗叫苦：这人竟是杀了一四五标里一名上尉逃出来的，这要被赖见诚知道，岂肯善罢甘休？真不知道要怎生收场了。
顾崇文这一夜乃是在城中的县衙歇宿。他臀上敷了药，仍疼得厉害，又挂念妻女，哪里睡得着？好不容易把辰光一点点煎熬过去，看窗上夜色似乎有点浅了，闷昏昏便要起来。正在这时，外面顾同轻轻拍门：“老爷，霍景旸霍观察和毕管带来了。”
顾崇文和霍景旸都是正途出身，同在省城做官，平时诗酒唱和，颇有往来，要在别个地方遇见，或许还不过泛泛，但在此处，就是他乡遇故知了。闻听是霍景旸来，顾崇文精神大振，忙道：“快请。”
仆人进屋，把灯点亮了，毕得胜搀着霍景旸进来。顾崇文见了，直惊得张大了嘴合不拢来，只道：“怎么会弄成这个样子？”
霍景旸惨然笑道：“唉，那也不必提了。”
顾崇文原盼着霍景旸来，能助自己一臂之力，现在一看，他伤成这样，自顾尚且不暇，如何还能替自己分忧，心里失望已极，突然间情绪失控，一把抱住霍景旸，老泪纵横，放声痛哭。霍景旸这时对顾崇文这边的事还不甚了然，只道是患难见真情，心中颇为感动，眼圈不由得红了，反劝他道：“敬之兄，不必如此。”
他二人在这边哭，那边毕得胜却担着心思。他看东方已有些泛白，猜想两边的队伍当都已经活动起来了，一四五标走了霍景旸，这事是断断瞒不过去的。他生怕此时赖见诚已发觉了，要动用武力找自己要人，那就大事不妙——忽然间想到一个主意。这时候，顾崇文慢慢止了悲声，问霍景旸道：“你伤得这么重，请大夫看了吗？”毕得胜听了，忙接口道：“是我糊涂，怎么把这茬给忘了。我营里的大夫，看枪伤是最好，我这就去请他过来。”就着这个由头，急匆匆从衙门里走了出来。
他回到城外自家军营，让人陪着军医官先过县衙去，一面下令军中加强警戒，一面提笔作书，写了封短笺，让人赶紧送去一四五标。过了一会儿，那人回来报说，赖标统带了几十个人在外面，请毕管带出营相见。他走到营门口，见晨曦之中，对面高坡上，七八骑马，二三十个人影，黑沉沉地，伫立不动，无声处自有一股威严。他看这情形，觉得不似是直接就来破脸的模样，料想是那封信起了效果，心中有些落定了，也点了一小队兵，迎出营来。
他纵马上了高坡，见赖见诚一马在前，身后三十来人，荷枪实弹。他勒住部众，提缰过来，在马上敬礼：“赖标统好。”
赖见诚只微一颔首，把那封短笺在手里一扬：“毕管带，你这是什么意思？”
毕得胜赔笑道：“那霍景旸的事，说大不大，要在这上头搞得两边不愉快，就不好了。因此我一听说，就立刻写信过来，申明立场，消除误会，呵呵。”
——汝梦龙的尸体是在天色未明之时被人发现的，立刻报知赖见诚。赖见诚大怒，猜想霍景旸必是逃去了对面毕得胜处，心道：姓霍的，你把我一四五标害成这样，我这么让你走了，还有什么脸带这支兵？当下便要起兵过去要人。左右正在相劝，毕得胜要求会面的信恰于此刻到了。
赖见诚接到信时，于毕得胜的意思已猜到了几分，现在听他这么说，更是心下了然，道：“那么，你想怎么样？”
毕得胜笑道：“我同姓霍的有什么交情，何必要回护他？要是两边因此伤了和气，就更加划不来了。”
赖见诚手一张：“好，你交他过来，大家便没有事。”
毕得胜道：“他眼下不在我这儿。您不知道他同顾学台还是很有些交情的吗？”
赖见诚微微一愕，随即明白了毕得胜这话的真意：若是自己轻描淡写几句话，他就乖乖把人交了过来，除了于他军威颇有挫害之外，且显得他畏缩怯懦，太过草包，日后被人抓住小辫子，不免就要担些罪责。可若有学台大人顶缸，将来便有个推搪处。他心里暗道：这人号称福将，果然不是没来由的。对毕得胜又多了几分看不起。又想：这件事能这样解决了也好。便道：“毕管带想怎么处置？”
毕得胜笑道：“我一路护送顾大人到这里，鞍前马后，也有些苦劳，何况他正要用我去打墓碑镇，我说的话，他总要看几分薄面吧？一句话，我若能劝得他把人交还给标统，大家一天云彩便都散了，如何？”
赖见诚点头：“好，就是这话。”
毕得胜见赖见诚允了，心里一块石头落了地，笑道：“他们此刻就在县衙，赖标统一块去吗？”
“也好。”
毕得胜挥手让跟来的人回营去，好更显得他光明磊落，自己催马在前，下了高坡，赖见诚等三十人跟在后面，一起往县衙来。
且说县衙之中。毕得胜走后，顾崇文让人取了些现成的吃食，给霍景旸充饥，一边陪着他说话。他心里甚苦，又许久不得人倾诉，一开始还勉强说些“有我在，万事放心”之类的话，可不知不觉话题就绕回到自己身上来，哽咽着大倒苦水。霍景旸受伤本重，昨夜能逃出险地，全凭一口气硬撑，现在冒险成功，这口气便泄了，人只有比先前更加难受，还要强打精神听顾崇文的自哀自怜，精神上极是辛苦。顾崇文一点不知，在边上一把鼻涕一把眼泪，唠叨个没完没了。
还是军医官的到来打断了顾崇文。军医官拿剪子把霍景旸的裤管铰开，就是一惊，忙俯下身去看。许久，缓缓摇头。霍景旸心里“咯噔”一下子。顾崇文在后面问：“怎么样？”军医官不敢便答，端着伤腿，重又凑近了细看。这时候，顾同出现在门口，朝屋里打手势，顾崇文一愣神，顾同指指外面，引着他走了出来。
院子里候着毕得胜，轻喊一声：“顾大人，这边。”顾崇文走过去，一眼瞥见赖见诚站在院门外，只抬手朝自己敬一个礼，并不过来。他有些奇怪，问毕得胜：“什么事？”
毕得胜装作刚刚才知道内情的样子，一脸替顾崇文着急：“大人，里头那位霍观察的事，您可都知道了吗？”
顾崇文刚才光顾说自己了，压根就没问人家，脸上不由得尴尬，道：“哦，他伤得重，我没来得及。怎么？”
“哟，那您是还不知道呢。我昨儿个不是说了，他犯下了大过，让赖标统给看起来了。”
“啊。”
“您知道他怎么跑出来的？他把人家一个督队官汝梦龙给杀了，换了他的衣裳跑过来的。赖标统刚才怒气冲冲要到您这儿抓人来，是我死说活说给劝住了。您瞧这事怎么办吧？”
顾崇文正色道：“这成什么话！霍观察是我的知交好友，何况此事关系非小，我岂能听他一面之词。我别的不知，只知霍观察是在他赖见诚营中受的伤，我还没有追究他，他倒来跟我要起人了。好了，我已经决定，霍观察就留在我这边，待他伤势好转，再作商议。”
毕得胜心里说：您还真是不知好歹，此人须得吓一吓他。便道：“大人这个决定，既秉了公义，又顾了私交，当真再妥当也没有。只是大人还不知道，现在那汝梦龙断送在霍观察手里，县城外面，一四五标可已经炸了窝了，上千人正奔您这儿来，要讨一个公道哩！”
顾崇文不知他只是瞎诈唬，脸上不由变了颜色：“当真？”
“那还有假的？要不是我让弟兄们拼命挡住，早到了这儿啦！您也知道，一四五标人多势众，挡是挡不住的。我说这话可不是怕，您真要决定了，我舍命陪君子——我就顾忌您，说句难听的，您要有个磕着碰着，杀了我头也赔不起。您说是不是？”
“这个……”
“还有，真要这么两大帮子人在这儿驳起火来，事儿可就大了。不管谁输谁赢，咱们这趟墓碑镇，可就准定去不成了，您的家眷也没法救了。您不得掂量掂量这个嘛。”
毕得胜一番话，把顾崇文说得连连点头。只是他头前话说得满了，一时扭不转来。毕得胜察言观色，知道成了，说道：“其实大人也毋庸多虑。赖标统把他要过去，也不是说私设公堂，当堂就把他杀了，还是照样押送省城，请上面辨明是非以后，再行定夺。这和您送他回去有什么两样？您只要到时候修几封书，在审理此案的各位大人面前力保他，不就全了您的朋友之义了吗？这么一来，哪边的事都不耽误，何乐而不为呢？”
顾崇文心里面早已肯了，脸上仍是绷着。毕得胜肚里暗笑，嘴上道：“大人，您若是答应，就请点个头吧。”顾崇文显得很不情不愿地，微微点了下头。
霍景旸当时看到那军医官的神情，心里已凉了半截。这时候顾崇文已出去了，军医官拿镊子在火上淬了淬，小声道：“大人且忍一忍痛。”用镊子将伤口上高高堆起的腐肉拨开，小心地看到里面去。霍景旸把目光死死地钉在墙上，咬紧了牙不出一声，但整个身子痛得乱颤，身下面的竹椅“咯咯”乱响……
过了许久他才发现，自己钉住的是一幅画：绿盈盈的春意，清凌凌的河水，一个小孩子无忧无虑地沿着河岸奔跑，追扑着头顶上盘旋的蝴蝶……好熟悉啊！从没想起过的东西突然间活了，居然连当时的气味都原样地在。那只蝴蝶是……七彩斑斓的，跟他梦里面看到的一模一样。他追啊，追啊，母亲在后面喊他，他装作没听见。那个时候，蝴蝶就是他世界的全部了。但他终于没有追到，他脚下绊了一跤，蝴蝶向远处飞走了，变幻着光……他忽然感到很悲哀，很悲哀很悲哀……
他递了块手巾过去，示意军医官擦一擦汗。
“说吧。”
“您的腿……怕是保不住了。”
意料之中的回答。他居然没有怎么吃惊，只轻轻点了点头。
“而且，还要赶快动刀。不然的话，会有更大的麻烦。”
“麻烦？”他冷冷地咀嚼着这两个字。猛然，他胸口一阵剧烈起伏，点手让军医官取过痰盂来，然后，吐出来一大口血。
“大人！”
霍景旸居然向他笑了笑：“那就赶快动刀吧。”
“大人贵体，各方面的准备，总得有半个时辰方可。”
“好，你下去准备就是。”
军医官施了个礼，躬身退出去。到屋门口的时候，险些撞着两个正从外面走进来的人。一个是赖见诚，一个是毕得胜。
顾崇文没过来。他特地躲得远远地。
桌上竖着一面巴掌大的西洋玻璃镜。霍景旸揽镜自照。镜子里的那个人发辫散乱，满面污秽，两只眼睛放着赤红的光，让人想起被逼入绝路的野兽，本来就是棱角分明的一张脸，这时候愈发地尖锐起来，就像一柄宝剑，锋锐得已经可以看到断折的命运。他自嘲地一笑，镜子里那个人也向他笑。他心想：这样的一个人啊，马上就要变成一个废人了。
“你看到什么了？”一个充满恨意的声音突然在他耳旁响起来。是赖见诚。在他身后远一些的地方，站着毕得胜。
“一个四品命官，一个凶手，还是……”他这时瞥见霍景旸腿上的伤口，心里忽地一阵悸然：他就是拖了这条腿，杀了汝梦龙，逃出了一四五标？“还是……一个疯子？”
霍景旸去看毕得胜。毕得胜冲他笑笑，笑容里意味深长。霍景旸一下子明白了：并不是什么难懂的事，从来也没有人要救他，从头到尾，都是他自己蠢罢了。他本来还想问：“顾大人呢？”终于把这句话咽了回去。如果当真问出来，那他就真的是蠢到家了。
没有谁站在他这边，除了他自己。
“你不用看了。我是来带你走的。你站起来，走给我看。”
“什么？”
“我想亲眼看看，你是怎么样走过来的。站起来！”
抗争是徒劳的，而且也无从抗起。霍景旸站起来，走了一步，又走了一步。天知道他到底要付出多大的代价才能把这两步走得那么稳。赖见诚望着他，和毕得胜谁都没说话。
“你到底是什么人？还是名利真的可以让一个人……”
“名利？”霍景旸昂然冷笑，“名利何有于我哉！”
“既是这样，你做的是大清朝的官，不思报效朝廷，反而去替刘文藻卖命，阴谋叛乱，又是为的什么？”这里还有毕得胜在，但赖见诚眼里压根就没有此人，问话也就毫无顾忌。
霍景旸一怔，随即摇头：“我不信。”
赖见诚反倒觉得意外：“你不信什么？”
霍景旸没有回答。或许，他已经被很多人误解过了，也不多他赖见诚一个；或许，在他的内心里，也早开始动摇了，只不过，他不想在现在这个时候，让又一个真相来增加他的绝望。
他的心里忽然闪过一个念头：如果他不是从小就树立了过人的志向，要挽狂澜于既倒，在乱世中搏一番大功业，而是胸无大志，浑浑噩噩，娇妻稚子，终老林下，那将会是怎样的一个霍景旸呢……
“下辈子了。”他轻轻地自言自语，“这辈子……”他嘴唇剧烈地抖动，“完了”这两个字，始终说不出口来。
“好啦，该走啦！”反倒是毕得胜不耐烦，催起霍景旸来。
“等一等。”赖见诚道。
“赖标统还有事？”
“还有一件事。”赖见诚眼睛里充满了怨恨，“把这身衣服脱下来。这是一四五标的军服，一四五标这么多弟兄死在你的手上，你不配穿它。脱下来！”
“这辈子……”
“脱下来！”
“……走完它！”
他想起镜子里的那张脸。那张脸无论到什么时候，都不会容忍别人的羞辱和叱喝。宝剑或许很快会变成废铁，但在它断折以前，一样还能斩龙屠虎！
宝剑……
他摘下军帽，丢给赖见诚。赖见诚冷笑着接过去。他解开皮带，丢过去。赖见诚接住。他再脱下上装，丢过去。军装在空中散开来，挡住了赖见诚的视线。当他把军装接在手里的时候，突然胸口一痛，一柄短匕已刺入了他的胸膛。
“你……”
赖见诚本是精细的人，若在往常，霍景旸这等小伎俩岂能伤得着他？但此间的三个人，一个身受重伤，一个是怯懦无能之辈，另一个更不用说了，连骑马都会骑得烂屁股，这样的三个人，他岂会放在眼里？没想到就是这样一个几乎已经废了一条腿，而且孤立无援的人，竟会突施狙击，一刀就杀了他。
尸体轰然倒地。
毕得胜完全惊呆了。好半天，他才想起什么似的拔出枪，对准霍景旸。
赖见诚已经死了，但霍景旸在用和赖见诚一样的鄙夷的眼神望着他。“你瞄着我有什么用？把枪收起来。”
霍景旸是对的。毕得胜是害怕，但他怕的并不是霍景旸。他真的就把枪收了起来，几步奔到尸体前面，手忙脚乱地察看伤口，探他鼻息，听他心跳。“你……我……你害死我了，你害死我了啊！”
“喊什么喊！想把大家都惊动起来吗？”
毕得胜立刻就住了嘴。
“顾大人呢？”
“外面，院子里。”
“叫他进来。”
“哎。”毕得胜跑出去，把顾崇文叫进来。顾崇文一看见地上的尸体，整个人都软了。霍景旸拿赖见诚的指挥刀撑地，一撑一撑地过去，关上门，回头道：“坐。”毕得胜搬了把椅子让顾崇文坐下——他这回居然没觉得疼。
“现在外面什么情况？”
毕得胜慌慌地把这时候城里城外的情形说了。
霍景旸沉吟片刻，道：“人我已经杀了，再说别的也没有用。大家现在同舟共济，先要把眼下的难关渡过去。要不然，一旦局面失控，此处瑞兴县，就是你我的葬身之地。”
顾崇文犹如木雕泥塑。毕得胜连声道：“是，是。”
“赖见诚带来不到三十个人，现在候在县衙外面，时候拖得久了，说不定会进来探听动静。毕管带，现在要看你的本事了。”
“啊！我？”还没听说是什么事，毕得胜的汗先流了一身。
“把你那一营，偷偷从城外调进一百人来，须要做得机密，绝不能惊动一四五标。进来以后，把外面那些人统统拿下，不许走漏一个。走脱一个，你我都有性命之忧。速去！”
“哎。”
毕得胜从后院翻墙走了。
其实只有霍景旸自己知道，他已经快撑不住了，从他的眼睛里看出来，所有东西都是花的，模模糊糊，粘连的一大片。但他一定要撑住，而且还要装得好整以暇，挥洒自如，只有这样，他才是他们的主心骨，才能把局面握在自己手里，假如被人发现，自己原来只要轻轻一碰就会倒下去，那么，一切都完了。
约莫过了小半个时辰，隐约听见外面喧哗起来，只是离得较远，声音混沌沌的，听不太清楚。两人心下都已猜到是什么事了，侧耳细听。喧哗声持续了约半刻钟，中间始终没听到枪声，然后，声音一点点轻了下去。霍景旸的眉头渐渐舒展开了。
不多时，院里脚步声响，毕得胜一脑门子汗，风风火火跑了进来：“成了！都拿下了，一个没跑了。接下来怎么办？”
“接下来？”霍景旸去看顾崇文，“毕管带不辱使命。接下来看顾大人的了。”
“我？”
“正是。顾大人方才不是说道，你临出省城前，刘巡抚曾授你一封亲笔函件，可以凭它节制一四五标。现在，该是它发挥作用的时候了。”
毕得胜忽然领悟：“霍观察是说，凭刘巡抚此函来管住一四五标？可是，这管用吗？”
霍景旸摇头：“不管用，至少现在还不管用。”他见毕得胜的脸上又现出迷茫来，微微笑道，“顾大人有这封函件，就好比先握了一张天牌在手里，总要再搭了别的好牌打出去，才能吃了对家的牌。赖见诚治军有方。”他说到这里，顿了一顿，道：“毕管带，劳您的驾，把赖标统的尸体拖到后面床上去放着吧。怎么说他也是威震一方的大将，让他这样子在地上躺着，于他的面上须不好看。”
毕得胜心道：你杀他那会儿，怎么不觉得他面上会不好看？口中应道：“好。”把赖见诚的尸体拖到后面去了。
霍景旸等他走回来，续道：“赖见诚治军有方，他这一标步兵，共是统辖三个营，三个营的管带都是跟了他多年，一同慢慢升上来的，对他忠心耿耿，在各自营中资历既富，威望也高。咱们要收服一四五标，不拿住这三个人，就万没有成功之望。”
毕得胜叹气道：“这可难了。”
“须得想一个法子，把他们从各自的营中调将出来，到这里来自投罗网才好。只是这三人征战多年，不是没有见识之辈，你我固然调他们不动，就算以赖见诚的名义，派人去传口令，则传令之人并非他们往日相熟的亲兵，突然换了一个陌生面孔，难保不会起疑；又或是派人去传手令……”他想了想，还是摇头，“你我都不熟赖见诚的笔迹，仓促之间，强行模仿，只会自露马脚。不成，不成。”
毕得胜急得抓耳挠腮：“这可怎么办？”
这时候，顾崇文渐渐有些定下神来了，看霍景旸的样子，料得他心里必有主意，道：“毕管带不用这样急。主意虽然难想，霍观察却一定是成竹在胸的。”
霍景旸微微一笑：“我确是有一个主意在此，不过，要向大人借一个伶牙俐齿的人过来，方能成事。”
“你是说顾同？”
“不错。我从前跟大人文酒往还之时，已颇知他机警伶俐，这一趟来，他跟在大人身边，想必一四五标里也有很多人见过，知道他的身份。此刻的瑞兴县，弄得不好，是一点火星就会整个燎起来的，这当中，毕管带在一边，一四五标在另一边，只有大人身份超然，众所周知。由他去代大人传话，效果必与别个不同。我的想法就是，与其另外编一个不相干的借口，反不如就在这回的事情上做文章，来得容易取信，只说赖标统来这里捉霍景旸，不料气头上竟错手将我霍景旸打死了，顾大人和毕管带怕担干系，因此揪住了赖标统不肯放，赖标统没法子，只有把三个营的管带叫过来一起商量，毕管带又怕赖标统趁机调动兵马以作要挟，所以大家争到最后，便由顾大人居中出面，差人来请。你们看这么说如何？”
毕得胜第一个先叫起来：“妙极！”顾崇文前后仔细想过，也觉得此法可行，便叫进顾同来，把此间的事跟他说了，问他敢不敢应承。顾同知道事情紧急，又觉得霍景旸想得很周到，此事殊有把握，便就揽了下来。霍景旸把那番话翻来覆去教了他几遍，看他背得滚瓜烂熟了，这才叮嘱他见机行事，一切小心。顾同转身去了。
霍景旸又对毕得胜道：“毕管带，你再预下三队人，随时听用。”
毕得胜道：“要多少？每队五十个够不够？”
霍景旸笑道：“每队便五个也尽够了。单等那三个管带入了彀，咱们这边便流水价发下公文去。第一样，把刘巡抚给顾大人的亲笔函件火速誊抄，一式数份，遍晓那三个营知道，顾大人乃是奉了刘巡抚之命，有节制一四五标之权。这是头一样镇物，高屋建瓴，镇住全局。第二样，先只说省城有人把赖见诚他们参劾下了，顾大人是专为经办此事而来，故先将首要数人暂时解职，等事情查明以后再作处置……”
毕得胜心里不安：“这个怕瞒不了太久吧。日后被他们发现了真相，又当如何？”
霍景旸道：“你放心，我自有数。总之这一条里，最紧要的，是先瞒过赖见诚的死讯去，以防急切之下，激起哗变。”
顾崇文和毕得胜都道：“不错。”
“第三样，就是从三个营当中提拔新人上来，充任管带。至于由何人担当嘛，我在一四五标中也有数日，刚才已经想到几个人选了。”说着，他取过纸笔，写了三个官职名字在上面。
毕得胜道：“都是原来汪燕山那边的吗？”
霍景旸道：“不是。经过上次以后，汪燕山那一支在一四五标中已然式微，提他们上来，不但起不到作用，反而容易被明眼人看出端倪。”一边将那三个名字递给顾崇文看。
顾崇文接过来看了，微一皱眉，道：“这三人官职低微，一下子便提拔上来做管带，压服得住吗？”
霍景旸笑道：“我正是要他们压服不住，这样，就算届时三个营仍是难制，但人心不齐，也就无能为了。而且，这三人跟随赖见诚多年，我提拔他们，赖党谅必无话可说，而他们又长期沉迹下僚，骤然受到提拔，竟一跃而成管带，那是大大的破格，自然衷心感激大人，大人再有什么事情吩咐他们去办，也就容易多了。”
毕得胜忽然想到一事，问道：“标统一职还没有人选，又教哪个来做好？”
霍景旸道：“我特意不设标统，便是要教这三个营互不统属，那就只有听命于顾大人了。”
顾崇文钦佩已极：“霍观察见识超卓，真真人所难及。”
霍景旸微微笑道：“不敢当。还有第四样，等上面的事分派停当，大人再传下令去，将一四五标三营拆分开来，分调前后三处驻扎，而以毕管带这一营居中，以一营钳制其他三营，那就又稳妥得多了。”
毕得胜拊掌喝彩：“霍大人当真了不起，这么一来，大事定矣。”
霍景旸却道：“还不够。”
“还不够？”
“既是安抚，就要让一四五标的官兵人人都有实惠可捞，没人愿意起来反对，那才是真正的高枕无忧。所以，最后还有最要紧的一条：发饷。”
顾崇文和毕得胜面面相觑：“发饷？饷从何来？”
霍景旸的笑容显得很神秘：“咱们换一个地方，移步到前面的公堂上去可好？这里嘛，把它封了，派人四面看守起来，任何人不得靠近。另外，再请本县知县带同瑞兴县历年案卷，一起过来说话。”
两人不知霍景旸葫芦里卖的什么药，但他于危局中从容调度，早已是三人中不争的首脑，于是皆无异议。毕得胜让两个兵搀扶着霍景旸，一起往前面公堂上来。
听说学台大人升堂点卯，本县的知县戴增德同了师爷，捧了厚厚两沓案卷，一路小跑着就来了。到了堂上，见顾崇文居中，下首毕得胜，上首不认识，阵势颇与昨日不同，心里很有些惊惶，急忙忙往上磕头。学台大人倒很和气，让他起来，把案卷交给上首他不认识的那位，那人脸色煞白，双目却赤红，大白天里，很有些鬼气森森的味道，戴增德不敢多看，交过案卷，随即侧身而立。霍景旸打开卷宗，一目十行，翻得甚快，谁也不知他看的什么。顾崇文依着霍景旸之前教的，随便问那知县一些本县的风土财政、商铺大宗，戴增德只道是寒暄，拣要紧的一一作答。
霍景旸一边听着，一边把看过的卷宗里，挑了十几份出来，放到顾崇文面前：“先就这些吧。”顾崇文只翻了翻最上面一册，交给毕得胜道：“去传。”戴增德一眼瞥见那上面赫然有“穗丰米行”的字样，记得是年初所办的刁民打砸米行的事件，心里不禁打了个突。这穗丰米行是县里最大的米行，东家巴结自己巴结得很紧，逢年过节总短不了各样的孝敬，刚才学台大人问到本县的商铺时，自己还特地举出来夸了两句，那位不认识的上官却冷不丁抽了它出来，不知是何用意，一时颇有些坐立不安。
军医官这时候悄悄走到霍景旸身边，低声道：“大人，卑职已经准备好了，您看……”
霍景旸轻轻道：“多谢你啦。再等片刻吧，就好了。”
不一会儿，卷宗里所涉及的人都已传到，瑞兴县里家底最殷实的人家，几乎都被网罗来了。众人都不知为何被召到这儿来，聚在堂下，窃窃私语。霍景旸仍是取过第一份卷宗来：“穗丰米行。”
米行东家上得堂来，向上叩头：“小民参见老爷。”
霍景旸道：“我看这卷子上说，年初的时候，有刁民打砸你家米行，让你很受了一些损失。”
那东家禀道：“多谢老爷关心，此事已经本县戴大令秉公办理，已替小民做过主了。”
霍景旸点头道：“不过我有一事不解。你这里米价，竟要卖到七十四文一升，据我所知，本省之内，米价从未有如这般贵法。这是为何呀？”
那东家听他语气渐重，忙道：“涨价跌价，都有官局厘定，小民不敢擅专。”
“贵县，是这样吗？”
戴增德觉出来事情有点不妙了，只含含糊糊地“嗯”了一声。
霍景旸道：“传本案一应被告人等上堂说话。”
那些砸打米行的“刁民”此前都被收在牢里，这时身戴枷锁，候在堂下，把堂上的对话听了个真。已有人大喊起来道：“老爷休听他胡说，这人是有名的刻薄鬼，搞手段联合县里其他米行一起抬高米价，逼着我们穷人倾家荡产来吃他的米，县里饿死人是常事，但他们有谁个放在心上的，只知道敲骨吸髓！像住春生糟坊后面有一户黄家，四口人，靠挑水过活，早上叫他堂客拿七十文钱去穗丰籴一升米，到了一看，米价涨到了七十二文，重又回去拿钱再来，这刻薄鬼却说她有两文钱是烂的，不让籴。于是就饿了一天。好不容易等晚上男的回来，换了新钱再去，已是涨到七十四文了！我们告官，但他们早勾搭好了，又怎么会理我们？”
戴增德涨红了脸，骂道：“你们这些刁民，还在撒泼！”
霍景旸冷冷道：“他既指名道姓，传那黄家过来，一问便知。”
那人神情激动，大声道：“传？还传个屁啊！那家人，那天晚上就一起沉老龙潭死了。这事瑞兴县里无人不知，无论老爷去问哪个，只要有一点跟我说的不一样，老爷你割了我舌头去！”
霍景旸冷冷问道：“贵县，这事你可知道吗？”
戴增德不敢答话，只向上作揖。
霍景旸道：“今日若不理此案，还不知道你穗丰米行在此地作威作福，搞得天怒人怨，逼死人命，这还了得！来啊，将这米行老板绑到外面，就地正法！”
顾崇文吓了一跳：“啊……”
霍景旸只作没有听见，道：“同时贴出告示，明示此人罪状，让瑞兴县里，人人都知王法森然，断不容此等人轻侮。另外，将他家产全部充公，米行之中，所有米粮，皆以六十文一升，平价粜出，以救百姓之急。”他话音未落，堂上一声哀号，堂下则是众声欢呼，其余殷实富户，人人心惊。霍景旸道：“毕管带，此事你派人速速去办。”
毕得胜心想：嘿，他这么一搞，还真是一大笔钱。应道：“好，我这便派人去。”
霍景旸速战速决，审完了这个案子，已自感再难坚持，轻声对顾崇文道：“敬之兄，我怕是撑不住了，下面的案子，要你自己来了。刚才我杀鸡儆猴，料来后面那些人都会凛然听命。现在形势紧迫，尽快筹措到饷银，分发下去，以安人心，是第一等要紧事。至于这些人，在现在这种世道里大发横财，十之八九都有取死之道，敬之兄实不必妇人之仁。切记，切记。”
顾崇文心中感慨，连声道：“我记住了。”
霍景旸轻轻叹了一声：“动刀之前，是先要用麻药的。这一不省人事，等来的无非是两个结果。要么，是我筹划失败，一四五标为赖见诚报仇，将我一刀砍死，这一睡之下，便不再醒来。要么，是侥天之幸，一切顺利，那么等我醒来之时，你我还可以把酒叙话，便如当日一般。”
顾崇文安慰他道：“你既然把什么都想到了，自是万无不成之理。”
霍景旸微微苦笑，举手告辞，由军医官搀着去了。顾崇文站起身来相送，见霍景旸瘦削的背影微微颤着，像是一阵风都能吹倒，也不知心里是什么个滋味，一时竟望得出神了。