第20章
·是药三分毒·
·不如主动寻战·
·暗合前人笔意·
·一箭双雕·
1
（八月初六）
寄物轩。
昨晚上淅沥沥地下了一夜雨，到早上却晨光明媚。柯民佑顺着花径，从园子外面上得小楼来，见奎龄才起来，刚洗完头，站在窗前，由婢女服侍着给结辫子。柯民佑道：“睡得好？”
“好。”
“看也是，你笃定泰山嘛。”
“听这话，好像我就非得让什么事来烦着不行？”
柯民佑道：“你是大将之风，我没你这份养气的功夫，刘文藻一天不进京，我的心还是一天放不下来……”
奎龄笑笑。这时婢女已结完了辫子，他走到大玻璃镜前，把乌黑油亮的大辫子捧在手里，仔细看过一遍，道：“去年资政院曾动议，听由民间自行剪辫。不应该呀！辫子虽小，它是大清国的神啊。辫子剪了，神就散了。就算咱们努力着，把国运延续下去，可没有了辫子的大清国，还是大清国吗？”他把辫子甩到脑后头，闭着眼睛，慢慢晃了两圈脑袋，好像咂巴它滋味似的，终于，说了句“很好”，挥手让婢女退下去了。
柯民佑说下去道：“昨晚上，我派人找个由头去了趟抚衙。结果呢，没让见，说是病了，各色人等，一律挡驾。你说事情哪有这么寸法？分明是使缓兵计来的。”
奎龄不动声色：“称病不出？这也是老段子了。”
“甭管是什么段子，咱们不能由着他。”
奎龄眼珠转了转，“嘿嘿”一乐：“我听出来了，你该不是暗地里埋怨我摆儒将的谱，怕到时候会养虎遗患吧？”
“我可没这么说。”
奎龄想了一会儿，道：“其实你的意思很对，夜长梦多，我何尝不想速战速决。只是欲速则不达呀，只要刘文藻手里还握着那几支老营，就绝不是一个可以小觑的对手。我带来这一千兵，一为自保，二为震慑，说到动真格，那是下下策。他要动刀兵，就是公然作反，这个后果他承担不起，非到逼急了，他不会这么做。可反过来，我们也一样。给刘文藻颁一道上谕不难，怎么让他俯首就范，把整件事风平浪静地带过去就大有学问。所以我来以前，已和各方面细细商量过，拟下了一个方略。”
“方略？”
“一个字：‘磨’。只要刘文藻手里还有牌，他不把牌打完，是不会甘休的。所以我们要有耐性，一点一点地跟他磨，磨掉他的斗心，磨掉他的锐气，磨掉他的——希望。他不是病了吗？走，我们这就探探他去。”
刘文藻当然没病。只为着庆生去了北京没回来，眼前局面是什么样，自己该使几分力，他心里全不摸底，便做起事来也只能束手束脚，只有先称病对付着再说，从一开始就没当是长久之计。奎龄要是这样就能敷衍过去，也不配做他的对手了：他既敢深入到他的地盘上来，大张旗鼓同他唱对台戏，若非虚张声势，就一定是自己这边出了大问题。还有，派霍景旸去一四五标，本是他一着一石数鸟的妙棋，一四五标不是他的嫡系，不过军中安插了不少他的势力，再由霍景旸以攻打墓碑镇的名义节制起来，同省城几支老营一内一外，遥相呼应，教对手不敢轻举妄动。但奇怪的是，几乎从传出有特使要来省城的消息开始，之前一直同他保持密切联系的霍景旸和一四五标，就从此断了音讯。
“是我多疑呢？还是他当真遇上了什么麻烦？”这是刘文藻担心的另一件事。
这时候，他看见下人从院外头跑进来。他心里笑了笑：“来了。”
“启禀老爷，特使和藩台大人探您来了。”
“也该来了。”他原本坐在廊下的一张大摇椅上闭目养神，这时候随手扯过张毯子往身上一盖，挥一挥手：“就说我请。”
那人有些踌躇：“老爷，是不是……”
刘文藻明白他的意思，淡淡笑道：“逢场作戏而已。大家皆是心明眼亮的人，装得太真，反倒滑稽了。去请吧。”
那人这才退下去了。
不多时，奎龄和柯民佑出现在院门口，揖礼问候。刘文藻起身还礼。寒暄已毕，下人就在廊下设了椅子矮几，摆了茶点，请两人坐了。刘文藻道：“因了这一病，耽误了许多交接公事，还望特使不要怪罪。”
奎龄笑道：“好说。中丞得的是什么病？请大夫看过没有？”
刘文藻道：“胡乱吃了两帖药，也不见好。这里是小地方，哪比得了北京城，国手荟萃，药到病除。”
奎龄道：“这话不错。我听说，从前刘中丞在京的时候，有一次染了恶疾，德宗皇帝特地差太医院的萧懿行萧先生过府瞧病，有这回事吗？”
“有的。承蒙先皇恩典。萧先生也无愧名家，就一个方子，吃了三四天吧，就差不多好了。后来每逢年节，我都会差人送些东西，聊表谢意。我从北京外放的那年，听说他从太医院退下来，之后便失了音信。国公爷刚从北京来，可知道萧先生近况如何？”他这么说的时候，却见他两个颇有意思地笑了起来，奎龄向柯民佑点下头，柯民佑便走出去了。
“这是……”
奎龄笑笑：“少待。”
过得片刻，只见柯民佑从外面引了个老者进来。那老人须发皆已白了，但脚步轻捷，精神矍铄。刘文藻还只认得来五六分，心里已然吃了一惊。果然奎龄在旁边微笑道：“萧先生是大国手，老当益壮，赋闲在家太可惜了，我特意将他聘了来。刘大人要叙旧，这不是方便多了吗？”
刘文藻惊极反笑：“国公爷想得真是周到！”奎龄若请旁人瞧病，无论结果如何，他都有话可以推搪，但这萧懿行名望既高，又与他有旧，由他看过，自己这个“病”字，就无论如何开不了口了。这等小事，奎龄已然如此精心设计，其他方面就更可想而知。刘文藻细想之下，不禁越来越是心惊。
萧懿行过来给刘文藻施了礼，叙了两句前事。柯民佑把自己的椅子搬到刘文藻边上，让萧懿行坐。当此之境，刘文藻势已不能再行推脱。萧懿行先望他气色，又切了一会儿脉，心里已有了计较，又问这两日的病象。刘文藻“嗯”“啊”地随口扯了一通，问：“先生怎么看？”
萧懿行仔细斟酌了，道：“大人国之干城，平时要多加自惜才是。从大人脉象上看，心火很盛啊，要知火盛则伤阴，容易心脾两虚，气血不足，反过来血虚不能养心，心虚则又神耗，如此反复循环，最终神明失养，就不好了。常言道，世事如棋，人生如梦，老朽虽于朝政大事一窍不通，但想既到了大人这样的位望，很多事情实在不必思虑过深，执着太过，便放一放手，又何尝不能退一步海阔天空呢？呵呵，老朽胡言乱语，不要当真。”
刘文藻干笑了两声。
萧懿行又道：“大人若要我开个方子呢，我便开一个。但是药三分毒，大人的种种症状，还好发现得早，只要平时清心静体，注意饮食，好好将养，自然无事。”他这话说得囫囵，意思却很明白，又给了刘文藻一个台阶下，果然不愧是太医院的出身，玲珑圆转，左右逢源。
几人叙了一会儿话，奎龄等人告辞出来。柯民佑得意地道：“你这招敲山震虎，够他喝一壶的。可惜这家伙城府很深哪，刚才萧老头瞧病的时候，我盯着他脸看，没别的，想找个乐子，结果他从头到尾，脸上没变过一丝儿模样，嘿嘿，美中不足。”
奎龄本来已经要上轿了，听了他这话，停住脚步，冷冷道：“找个乐子？你这个想法很危险啊。你知道他为什么从头到尾不动声色吗？不仅是他城府深，也是因为，在装病这上面，他自己也没有当一回事。好了，试探结束了，接下来要见真章了。如果我料得不错，刘文藻该使出他的真手段来了。”
“该到动真格的时候了。”刘文藻想。忽然看见聂大功很安静地候在外面，“什么时候来的？”
“有一会儿了。刚才他们在，我就候在外头，省得和他们打照面儿。”他走进房来，禀道：“按您的布置，已经把兵力移防完毕，重心从城外迁入城里来了。”
“很好。你来得正好。我刚想到了一个法子。”
“您吩咐。”
“庆生没回来，我这头分寸不好把握。用力小了，在奎龄面前也济不了什么事。我想这样：你传我的意思出去。我要各个衙门，各标军马，不管文官武将，抑或地方上的乡绅，无论联名也好，分头也罢，一起行动，上书向朝廷、向特使大人施压，就说……就说……”
他说到这里，聂大功已然心领神会，这时便学着文绉绉的口吻接道：“不妨就让他们说：本省情形复杂，非赖大人以大威望、大仁德，呕心沥血，不能有今日之局面。本省非大人不能治，大人一走，省内民心失倚，日后会闹出什么事来，只怕难以想象。还望朝廷和特使大人体恤民情，收回成命，或者，让此事暂缓实行，容后再议。”
刘文藻忍俊不禁，道：“过犹不及，过犹不及啊，马屁拍得太过，任谁一瞧，便知道是我授意的。不过，大抵意思还不错，做一做减法，就差不多了，传出去让他们照做就是。”
聂大功道：“属下还有个想法，是不是可以在街面上搞些动静出来，还可以找报馆写些文章配合。人手方面，属下尽可以安排。”
“可以。但能放必得能收，小心别让人钻了空子。”他想了想，又道，“发个电报给霍景旸，叫他也替我壮壮声势。顺便说一下，好几天没有他的消息来了，问他在边城是否顺利，叫他勤着和这边保持联络，互通讯息。”
“明白。”
2
一四五标抵达边城后，并未进城驻扎，而是在城外择地安营扎寨。自西南道上一路过来，霍景旸早已深服马凤云之能，觉得整个计划有相当把握，因此心态上放得很平和，只一门心思将对手困在山上便罢，并不想着三五日内便要见功，反而是怕刘巡抚着急，每隔两日，便把这边的情形做一简单说明，拍电报到省城去。只有一样，自到了边城以后，就再不曾得到过省城的回音，这让他心里很有些不安。
这天早上，后方押了半个月的军粮到边城。这批军粮征自邻近的州城府县，是好多天前就派下去的差事，这时候解到前线，比约定的时限还早了两日。运粮官名叫侯荣贵，是刘文藻的旧部，跟霍景旸也相识。粮草清点交接已毕，差不多已是正午，霍景旸便请他来自己的营帐里饮酒。
这侯荣贵本来酒量甚宏，今儿却有些异样，没喝过三五杯，已有些醺醺然。霍景旸见他意兴阑珊，便问起缘由来。侯荣贵叹了口气，道：“你是知道我的，但凡花钱的毛病，我就没落下几样。当了十几年官，手头就没存下什么钱。现在好，省里眼看着就要新人换旧人，狠狠裁下一拨儿去，我自己琢磨啦，从哪头数我也都是那拨里的。真裁下去，家里十七八口人以后怎么过日子呀！这两天光为这事心烦了。”
霍景旸有点听不懂：“要裁一拨？你听谁说的？再说了，你是抚院信得过的人，别人担心还罢了，你担什么心哪？”
侯荣贵醉眼迷离地瞅他：“合着你不知道？这就怪了，我都得着信了，你不知道？”
“什么事？”
“我是临上路的时候听说的：朝廷要对刘抚下手了，将他调职进京。京里的特使已经到了省城，据说就是由他来顶这个缺，这会儿正和抚院办交接。消息千真万确。唉，刘大人这一倒，你说像我这样的，不全完了吗！”
霍景旸大大吃了一惊，脸上不由得变了颜色。侯荣贵道：“我慌，你慌什么？你跟刘大人才几天，从哪头论都轮不上你呀！”却见他神不守舍，脚步虚浮着，匆匆出帐去了。
一得知刘文藻即将离职的消息，霍景旸当即便想到，此次攻灭墓碑镇的计划之所以能付诸实施，全赖刘抚在背后支持。要是这个节骨眼上他突然去职，无论继任者是谁，都不可能如他这般放手让自己施展，那么，自己多日来的苦心筹划，所付出的汗水，所经历的险境，一点一点走到今天这样的局面，忽然之间，统统都没有意义了。
他想立刻找赖见诚和汪燕山两位正副标统好好谈一谈。
从一座座营帐中间穿过去的时候，他依稀听到有人议论：
“……你说那刘巡抚是好摆弄的主儿？让下台就下台？没那么简单！后头备不住还有什么事情哩。可真要出事儿，咱们吃粮当兵，保准头一份摊上，没跑，你说对不？”
另一人唉了一声：“是啊，这两天我也想到了。可又有什么法子？听天由命吧。”
霍景旸知道他们正说刘巡抚的事，心想：消息传得好快，侯荣贵的兵到这还没半天，这事情就已尽人皆知了？他正要走开，忽然心头一震：“这两天？”
他从营帐后面转出来，见议论的是营里两个低级军官。那两人见是他，忙住了嘴，过来见礼。霍景旸道：“我问你们，你们刚才说的事，知道多久了？”
那二人犹犹豫豫地，道：“就是这两天。”
“营里的都知道？”
一人摇头道：“也不是。”另一人道：“不过也不少了。”
“是从哪儿传出来的？谁传的？”
“这个……不知道。”
霍景旸又问了几句，看他俩的确就知道这么多，便挥手教他们退了。赖见诚的营帐就在前头不远处，他走了几步，却停了下来，然后，折了返去。
他找着了何众，先问：“省城出了事，你知道吗？”
何众一头雾水：“唔？出什么事？”
何众不知情，原是霍景旸意料中的：“你也不知道，那就对了。这事我以后再跟你说。今天省城还是没有电文过来？”
“没有。”
“之前我发去省城的电文，是你自己送去发的吗？”
“不是，两位标统不是拨了几个亲兵给您吗，我交给他们办了。”他看霍景旸神色有异，心里着慌，“是不是我……”
“不关你的事。”霍景旸低头沉思，道，“何众，现在我有些很要紧的事情要做，而你是我在这里唯一信得过的人。”
“但凭老爷吩咐。”
“第一，还是电报的事。到底有没有送出去，谁经的手，有没有电文复来，你要着落在那几个亲兵身上，给我查清楚。如果有了眉目，我还要知道，做这个事的人，是由谁派过来的。”
“由谁？”
“赖见诚，还是汪燕山。”
何众吃了一惊。直到现在，他才刚从平静的表象下触到了真正尖锐的东西。
“您是说……”
“这也正是第二件要你做的：暗中留意他们两个，发现异常，即刻来报我知道。”
“异常？我不懂……”
霍景旸叹道：“其实我也不懂。我只知道，这可能会涉及很重要的东西。还有，现在我已经不能确定到底谁是站在我们这一边的，这里一下子像变成了：只有我们两个人。”
3
墓碑镇上，很快也得知了清军大营新运到粮草的消息。这时候，马凤云、袁应泰、阮曾三、张烈五四个人正聚在一爿小酒馆里饮酒。
今天是袁应泰的东道。他多喝了几杯，听了禀报，并不以为然：“清兵添粮？让他添！这些天了，压根连个响动都没。管他的，咱们喝酒。”
阮曾三却有些想法：“老袁，话不是这么说。你想啊，一标人，人吃马喂，光一天开销是多少？可自到边城，连一枪也没往山上打过，他们就不怕回去以后不好交代？这里面有文章啊。”
“唔？那你觉得他们想干什么？”
“不好说。要我猜……”他团团看了三人一眼，“老袁，说两句不好听的。原本你们过来以后，春山堂主要驻扎在山上，把山下边城的大部分让出来给你们长枪会，可即便这样，两家也没少了磕磕绊绊。现在呢，咱们可整个被闷进山里来啦，塞得满满当当。备不住这就是他们的目的，就等着咱们咣当哩，咣当咣当，不定什么时候轰地一下，从自个窝里先爆出来了。凤云，你说呢？”
马凤云苦笑：“三哥，你这话怕是‘虽不中亦不远矣’啊。”
袁应泰不高兴了：“就算被你说中了，怨谁？怨你们春山堂！你们待人不诚！墓碑镇山上山下，那么多机关消息，那么多禁忌，到现在几天了？有哪个头头出来跟我们交过底？没有！就画了个圈儿给我们，说待在这圈儿里，没事，谁要出了圈儿，挨着碰着，甚至于死了，这叫自找。这像话吗？要总这样掖着防着，不起磕绊才怪！”
阮曾三道：“老袁，你别瞎吵吵，这哪是防你们，是怕泄了底出去！咱们和那些正规军撒开了打，不用打肿脸充胖子——不够人家的个儿！可墓碑镇屹立十年不倒，靠的就是敌人摸不透咱们的底子。也别说你们初来乍到，就是我，就是老五，各自也只知道些零碎儿，整个墓碑镇的通盘布局，就只在军师一个人手里攥着呢。”
张烈五道：“不错，是这样。”
袁应泰却道：“零碎儿就零碎儿，来，咱们干了这碗，然后你把零碎儿跟我们说说。”
阮曾三有些尴尬：“老袁，你喝多了。”
袁应泰道：“老实跟你说，不稀罕知道你们那点破玩意儿，我就不想被人当外人，你说了，我心里一痛快，就完了。来，说！”
阮曾三感到很为难。张烈五跟马凤云递个眼色。马凤云低头喝酒，没理他这茬。
袁应泰忽然大笑起来，骂道：“妈的，阮老三，嘴还挺紧！看把你憋的。好了，当我没说。”他给阮曾三满了碗酒，“干了它，我就不当你驳我面子。”
阮曾三如释重负：“老袁，对不住，我干。”仰脖一饮而尽……
这顿酒散了以后，张烈五私底下埋怨马凤云：“刚才是一个机会。你那时要也跟着加把劲，阮老三可能会磨不开去。春山堂里，他的资历、座次都在我之上，如果他肯说，或许会很重要。”
马凤云的回答是：“如果他说，我听，如果他不想说，要我去骗他说出来，我做不到。”
“可你一直在骗他们，不是吗？”
马凤云默然。
“现在你把他们当朋友了？你是在给自己找麻烦。你死我活面前，讲朋友道义太可笑的。何况你心里也清楚，如果知道了你是谁，他们拔刀的时候，不会有丝毫犹豫。”他看马凤云仍是不答，冷笑一声，“马凤云，你一身本事确是不同凡响，但对于你的弱点，我也是越来越看得分明了。”
清军新添粮草的消息，自然也有人报给万延春和李揖唐知道。
万延春的分析近于阮曾三，觉得清兵所为大悖常理，须要防他耍什么阴谋诡计。李揖唐道：“堂主见得极是。但每次清兵攻我，我们的对策皆是一般，以我之不变，应敌之万变。只消他突不破这半赖天力半是人工配合起来的层层防御，纵有千条妙计，又能奈我何！”
万延春道：“话虽如此，小心些总归不错。况且，这次毕竟多了朱老大的长枪会在山上……”
李揖唐“嗯”了一声：“朱老大当然不能小瞧，可是，我更在意那个周汉城。”
“你忌惮他？周汉城是不能以常人视之，不过，他毕竟只有一个人。”
“或许，现在已经不是了。”
“你是说，那三百个？”万延春笑起来，“你没听说他刚花了多大的气力，才把那些人的闹事压下去吗？”
“我当然知道。我还知道，截至现在，这两天从那里离开的，一共是四个人。昨天，四个；今天，没有……至少到现在我还没有听说。四个人啊！你知道吗？原先我以为的，可是一种完全不同的结果。”
白剑声把名单统计了，走进房来，交给周汉城。
“一共是四个。按您的意思，我分别找了他们所属的堂口，跟几位头儿讲明了，没什么大不了的，不过是人各有志，不要处罚他们。”
“对，这样做最好。”
“昨晚以后，气氛好得多了，我看，这次的风波算是过去了。”
周汉城不置可否。
“您不这么看？”
“这只是暂时的。我没有那么大的本事，单凭一席话，就能把那么多人的心笼到一起来。还是我上次说的：‘国难当头，毕竟民心可用’。存在于他们胸中的义勇之心，才是风波暂时平息的真正原因，我只是把它们激发了出来而已。但激发只能是一时的，盈不可久，时间长了，一定会慢慢地懈下来。这段时间里，如果他们的内里不能发生真正的变化，一切仍然会回到原来的样子。”
白剑声明白了：“您是说，您只是争取到了更多的时间。”
“不错。这两天我一直在想，信念始终比激情可靠得多，怎么样才能把信念真正植根到他们心里去？一方面，是要把这个世界打开来给他们看，教给他们知识、理想、责任，让他们慢慢去接受。”
白剑声叹道：“这可真难为您了。这些老兄，好多大字不识，几乎要您像开蒙一样，手把手从头教起。”
周汉城倒不以为意：“累是累一些，不过也没办法，你和凤云不是教得来书的人，在找着帮手以前，还是我自己对付着教吧。这是缓的一面。还有急的一面——这三百人，大抵是质朴汉子。质朴是一种很好的品格，但缺点是，抽象的道理对他们的影响，可能远不如真实可见的东西来得直截有力。假如能找到一种方法，让他们切实感受到身上所发生的变化，也许可以在短时间内，帮助他们树立信心，从而坚定地在这条路上走下去。”
“您说得很对。”
“难的是方法……”周汉城似乎想说什么，但显然，他有些犹豫。
白剑声却想到一个主意：“如果，我们主动寻战呢？”
周汉城一怔：“你也这么想？”
白剑声喜道：“原来先生也是这个想法。我是想，现在两军对垒，墓碑镇同清军正面开战，从来没尝过胜绩。要是能抓住机会，给他狠狠地来一下子，”他重重挥了下拳头，“那将会是一个多大的震动啊！”
“不要激动。”周汉城笑了，“打仗从来谈不上必胜。打赢了固然好，要是打败了呢？甚至于死伤惨重，那样再想从头来过，可就难了。主动寻战是一个办法，但这一仗什么时候打，必须要反复磋商，慎之又慎才行。”
4
柯民佑今天第二次来寄物轩，故意与早上不同，并不着急着上楼去，反而在楼下椅子里坐了，自己斟了茶，饶有兴致地拣桌上碟里的各色蜜饯来吃。过了一会儿，听奎龄在楼上咳了两声，他也不应。又少顷，听得楼梯板响，却是奎龄从楼上走了下来，扶着栏杆道：“你来了？怎么不上来？”
柯民佑笑着拍拍桌子的另一端：“还以为你是永远不会着急的呢。下来，这里坐吧。”
奎龄笑笑，走下来，坐到柯民佑的对面去，道：“什么消息？”
柯民佑从袖筒里褪出个纸褶子递过去：“你当真料事如神，喏，刘文藻动真格的了。”
“是什么？”虽是问着，一边已展开褶子来看。
“他想搞一个大场面，动用各处衙门里他的班底，来个联名上书。这篇是刘寿珊抄的副本，老实说我没怎么看，吹捧得忒肉麻，也不知道是哪个不要脸的捉的笔。”
奎龄看了褶子上写的，不住地冷笑：“‘本省非抚台刘公不能治’，嘿嘿，是吗？”
柯民佑道：“据我看，他这是两条。其一，拖延时间。其二，他这是给咱们亮家底儿来了，把他在这里经营多年的本钱抖落抖落，好教咱们知难而退。”
奎龄点头道：“嗯，他该是这么想的。只不过，他这一着棋，走得太托大了。”
柯民佑笑道：“那也是被你逼的。连京城的大国手萧懿行都请来了，寻常的招怎么敢在你面前现。”
奎龄微微一笑：“他太高估自己了。他始终以为，省城是他的。如果他对我奎龄多一点了解，就会知道，我这一生，行事谨慎，从不犯险，要没有把握，怎么会轻易到他的地盘上来？这一招，他以为只是杀杀我的威风便算，哪知逼出来的却是我和他之间实力的决战，这一点，他恐怕根本想不到吧。”仿佛是替刘文藻担忧似的，他深深叹了口气，“他一下子就把自己所有的家底亮出来了，要是再输，他还能怎么办呢？山穷水尽了啊。”
顾崇文很早就从衙署回了，吩咐仆人，大门落锁，二门紧闭，谁来都给回喽。白天省城还算平静，但山雨欲来，他已经嗅出味道来了。
自从把家眷送走，宅子里便冷清了许多。这些天里，每每到这样剩着自己一个人的时候，他便会陷入深深的懊悔里去。他瞥见墙上面的影子，像是从自己身上剥下来的皮囊一样，黑黑的，瘪瘪的，微微地发着颤，深种在身上的一切的衰颓，一切的无神采，都可以清晰地在那上面看到。在这瞬间，他心里充满了对自己的憎厌。
仆人进来回禀，说刚才有人来，让自己好说歹说给回了。一边把来人留的名帖呈上。顾崇文接过来——是那个巡警道刘寿珊。
顾崇文很清楚他来做什么。那天晚上，奎龄真的把他打动了。如果不是他提起，自己几乎已经遗忘掉人生里曾经也有过那样激进奋发的一段。当然，他不是没有见识的人，不至于看不到奎龄的真正目的，奎龄对他讲的话里，有很浓厚的权术气味，很多承诺也并不切实际，然而，连奎龄也不知道，真正打动他的并不是那番说辞本身，而是奎龄自己：当奎龄说那番话的时候，这位特使大人是真的被一种发自内心的、混合着焦灼感的激情占据着，说辞或许经过虚饰，可那种激情毫无疑问是真实的。它让顾崇文不由得去相信，如果这个人真的能得到机会，这个垂死的国家未尝不会真的发生些什么呢。
“他留了句话给您。”仆人打断了他的思绪。
“什么话？”
“他说：是时候做一个决断了。”
顾崇文知道他的意思。奎龄的耐心是有限的。而且，省城的局势越来越紧张，也容不得他再给他多少时间了。
“是时候做一个决断了。”
他把仆人挥出房间，关上门窗。他的书房里并没有暗阁一类的东西，如果有，刘文藻一定会知道，奎龄也一定会知道。房里就止桌椅木架，满室的书籍卷轴，没有哪里是挑得出毛病的。然而，那份极要紧的东西，却真的就藏在这里。——那是一份手札，满满几十页纸，由那个叫紫姬的女子口述，由他那位学生执笔。他们把所知道的关于刘文藻种种隐秘的事证都写在上面，也把他们自己的故事，外人难以理解到的感情，恐惧和绝望，以及这对脆弱生命逐渐熄灭的过程都写在上面。——书桌上摆着一个乾隆朝的青花瓷瓶，瓶里随意散放着五六个卷轴。顾崇文抽了一个出来，打开。
这是他自作的一幅的《仿古山水》，仿的是倪云林的《幽涧寒松图》。他从前习画的时候，在学倪上很下过一段工夫，只是倪瓒的画风清绝不可攀，其中有着常人难到的孤寂和凄苦，他用功虽勤，然在境界上总是差了一层，力胜于韵，难得其神髓，后来不得已才转攻别家。他当日作此画时，本无他意，不过是为的原作以归隐为主旨，正合他当时的心境而已。不想自己历经了几十载的浮沉，又身处哀世，衰飒之气无时无刻不浸入心来，早非是从前学倪时那个为赋新词强说愁的少年人了。且因他那位学生的离世，既为伤人，亦复自伤，画笔到处，凄清荒寒，自然而然便与倪瓒的笔意暗合，竟在无意间突破了那一尘之隔，进入了逸品的境地。他看了一会儿，取过裁纸刀，于引首处轻轻下刀一划，那刀甚是锋利，如顺流而下，直划至卷末，将画心和镶料分了开来——此画只是边框同裱件粘连，其余部分只是虚托，并未粘合。他将画心揭起，反转，只见画的背面，一张张地，满满粘了几十页纸：奎龄和刘文藻为之紧张了许久，也争夺了许久的东西，其实一直就在这里。
原来顾崇文是书画好手，于装裱上也颇有造诣。他自得到这份手书，情知它的分量，十数夜的辗转难眠，终于让他想到这个主意，即制作这样的一个“阴阳轴”，把几十页纸整齐地衬在背面，而在正面上，则依了它的规模，另作了一幅画出来，好掩人耳目。
他将这份手书又从头到尾看了一遍。他并不是在犹豫。他已经有过足够的时间犹豫了。在他用刀将这个秘密裁开来的时候，心里已经有了决定：奎龄要比刘文藻更应该得到它。
他已经进入到这个局里来。退不走了。
仆人熟悉的脚步声又响进院子里来。顾崇文把“画”贴身藏好，打开房门，不悦地道：“这回又是谁来了？”
“是顾……顾同。”
“顾同？……顾同！”顾崇文始料未及，大惊大喜，“他人呢？他们人呢？他们在哪里？”
“只有他一个人。”
顾崇文的脸色又变了。
5
快到掌灯了，挽留刘文藻的请愿折子依旧只有寥寥几份递进寄物轩来。奎龄把这些折子认真看过，笑着赞柯民佑道：“这次你做得真是漂亮。你在这里一年多，暗地里把很多他的人都收拢来了。这几份都是他最嫡系的递上来的，本来就是该他的，可除了这些个以外，旁的衙门、士绅、地方，居然连一份折子也没有，统统被你压住了，嘿嘿，了不起！”
柯民佑得意扬扬地谦道：“应该的。你运筹帷幄，我要连个下手也打不好，不也太现眼了吗？”
奎龄笑道：“夫战者，攻心为上，攻城为下。这一仗，不是简简单单赢了他便算，而是要教他知道，省城其实根本就不在他的手里。狠狠打击他的自信，甚至让他丧失再战的勇气，这才是最紧要的。要打仗，就要打这样的仗。”
随着时间的推移，刘文藻渐渐陷入一种坐立难安的情绪里去了：事情完全没有按照他预想的方向发展。他看了一眼在一旁呆立不语的聂大功，聂大功脸色由红转白，由白变青。
其实没有多少好怪在聂大功头上，是自己对情况的认识发生了严重偏差。他曾经相当自信地认为，省城处于他的控制之下。然而现实很快打破了他的错觉。从传令开始到现在，非但没有出现省城上下闻风而动，联合向奎龄施压的局面，相反，大部分衙门都静悄悄的，至今听不到任何回应。就好像一直踩在脚下的厚实的土地，忽然间统统塌陷了下去，变成暗黑不见底的深潭，只剩了中央一块仅可立足的孤岛给他，往日重逾千钧的巡抚的命令，现在连“咕咚”一声回声也没有，就被潭水嘲笑般地吞噬了。
“不过这样也有这样的好处。”努力让自己镇定下来以后，刘文藻很快找到了这件事积极的一面，“奎龄把他的底也亮出来了。至少我现在可以知道，哪些是站到我一边的，哪些不是。”
在聂大功回来以前，刘文藻重新估算了自己的力量。由于他的势力范围急剧萎缩，涌现出大量的新问题，形势变得很不容乐观了。
他重新整理了一下思绪，很快想到：其实奎龄一样没有足够实力同他发生直接冲突。他大可不面面俱到，而把兵力有效集结起来，成一个可攻、可守之局，如果这样，那么他现在拥有的军队依然绰绰有余。但随即又想：这种做法，势必丧失相当的主动权，只要奎龄反客为主，以此人的手段，绝不会留给他喘息的机会，一旦己方阵营在重压下再次分化，等待他的将只有束手就缚。
——他需要帮手。
无论在省城之内还是之外，他都需要同盟的力量，对奎龄形成牵制。这样的帮手并不好找。在省城以外，他本来已经伏下了霍景旸那一着棋，但很显然，那着棋一定出了什么差错。而在省城里呢？
他漫无目的地撒开去想……
然后，有一个很久没想到过的名字，忽然跃入他的脑海……伴随着这个名字一起跃入来的，还有一个他此前从未想到过的计划。毫无防备之下，他被附着在它之上的冲击力震得手也颤了。
他依稀听见聂大功从外面走进来，跟他说：“顾崇文去了寄物轩……”
他有些恍惚地应了一声：“什么？……为什么？”
柯民佑始终还是有顾虑。他提醒奎龄：“须要防他狗急了跳墙。”
奎龄点头：“你提醒得很对。所以我始终没有忽略顾崇文那头。刘文藻这些年没短了白花花的银子撒下去，但我料他嫡系中的大部分，未必知道他们的主子已经走得那么远了。如果我有刘文藻谋逆的证据在握，将之公之于众，情况一定又有不同。到了那时，刘文藻就算想跳，又能跳得多高？”说得两人都笑。
柯民佑道：“你既然全想到了，我还有什么可说的。”
奎龄道：“不过，既然现在我和刘文藻已经壁垒分明，凡事更宜早不宜迟，我没有更多的时间再给顾崇文考虑。就快掌灯了，你差一个人，送你我的名帖去给他，我们两个联名请他来寄物轩吃饭。我要今天晚上就解决掉这件事。”
柯民佑应声走到门口，正见有一个手下人从园外面进来。柯民佑点手唤他过来，把话吩咐了。那人却答：“小的正是来通禀，顾学台已经来了，正候在门外，想求见二位大人。”
奎龄和柯民佑先是一愣，随即相视而笑。柯民佑道：“看来他已经有了决定，不用我们再敲边鼓了。请。”
“请！”
但随即便知道不对。
顾崇文几乎像疾风一样径直撞进来，在奎龄和柯民佑惊愕的眼光中开门见山：“二位救我一救。我的家眷有下落了。”
“那是好事情啊，为何……”
“却是落在春山堂的匪人手中，贼党共百余人，此刻正向边城去！”
奎龄和柯民佑均吃一惊：“怎会如此？消息确实吗？”
“我一同派去的管家顾同，是他冒死逃回，向我通报讯息，绝无虚假！”
奎龄道：“明白了。既是这样，我现在就传令，让前边的州城府县、巡防官兵严加堵截，绝不放他们过去就是！”
“这不够！”几乎是喝断了奎龄的说话。眼前的顾崇文让二人都震惊了。“这不够！二位大人，今天我没有去求别人，而是直接求到二位头上，那么，关于之前说过的那件事，我做什么样的决定，想必二位已然心里有数。特使大人，那天晚上您说的话，我听下了。我已经老朽了，您对我的期望，我当不起了，但，如果您说的那些是真的，您应该得到一个机会，做您想做的事的机会。”
奎龄不禁心中感动：“多谢了。”
顾崇文一摆手：“现在还说不到这个。我说这些，无非是让二位知道，我跟二位掏心窝子，也请二位在这件对我最要紧的事情上不要糊弄敷衍！刘中丞拖延着不跟您办交接，您这命令传下去，沿途的州城府县上，会有几处凛然遵行，不客气地讲，我深表怀疑。”
柯民佑很不高兴：“你这么说，就是信不过我们了？”
顾崇文道：“我从前信过你们，你们可把我的家小带回来了吗？”
柯民佑不禁语塞。
奎龄道：“那么，你想怎么样？”
“你借我一营兵，我自己追上去。这一次，只有我自己去，我才放心。”
奎龄踌躇道：“这……”边上，柯民佑断然摇头：“不行！”
“不行？”
“不行！”
这两人一个忡忡大怒，一个不肯让步，局面一下子僵住了。奎龄将柯民佑扯开去几步，低声道：“何必如此，凡事好商量。”
柯民佑却道：“别的事好商量，这件事不行。你统共就带来一千人。靠了它，刘文藻才不敢乱来。一下子抽一个营出去，就是大大动摇了根本，你教我怎么商量？”
这层意思，奎龄自然早已想到。他想了想，走回来道：“顾学台，你要一营兵，我这里便有许多为难处。你说贼党不过百多人，这样，我尽力调两百兵出来供你差派，应该是够用了。如何？”
对于奎龄不能明白到他的难处，顾崇文真是无奈极了，也痛苦极了：“这不够！他们是去边城，边城啊！几千人的大贼窝子啊！就算现在出发去追，也已经晚了好几天，便追上了，都不知道离边城还有多近！那样的话，我要对付的哪里还只是一百多人？可能是几百人！可能是上千人！你拿两百人打发我？怎么够？怎么够啊！”
奎龄忙安抚他：“你莫激动。……好吧，我说一个事情给你听。其实，新军一四五标此刻就在边城，同贼党对峙，万一事情不顺，你可以去找他们帮忙。”
“一四五标？那不是刘……”
“是。但现在未必是了。”
顾崇文稍稍舒心：“如果真是这样……”但忽然间，他从奎龄脸上瞧出了一些端倪来，“你其实并不确定，是吗？”
“呃……”
“特使大人，我待你以诚，还望你不要骗我。”
奎龄微一犹豫，道：“你猜得不错，一四五标此刻还不能就算做是我们的力量，但你放心，一切皆在掌握之中。”
顾崇文却不为所动：“也即是说，现在，你未必能调拨得动他们？”
“这……”
“那么，我就更加调拨不动了，不是吗？”
奎龄不禁默然。
顾崇文又气又急：“既是这样，你跟我说这些，又有什么用呢？”
柯民佑在一旁有些光火：“顾大人，不是你的事情就大过天去，我们也有我们的难处！”
“这一趟要不能成功，你柯民佑不会损失什么，可我的全家老小就全搭在里头了！”
“你待怎样？”
顾崇文寸步不让：“我只要一个营的人！”
“不行！”
柯民佑把奎龄扯到一边去，道：“话说到这分上了，还能怎么办？”
顾崇文坚持不肯让步，奎龄一时也想不到办法，但事情眼看成功却平地横生枝节出来，总归心有不甘。柯民佑低声道：“何况，他和刘文藻一向也不算太生分……”
“你是说，是个圈套？”但奎龄仔细想过，缓缓摇头，“他不是会做这种事的人，让我再和他……咦？”再回头看时，屋内已不见了顾崇文。
没等出声问话，外头的仆人已进来禀道：“二位大人，顾学台刚才气冲冲出去了，小的没给拦住。”
奎龄和柯民佑对望一眼：“他听见了？”
“他还留了句话给您。”
“什么话？”
“他说：我欲将心托明月，谁知明月照沟渠！”
6
顾崇文气得连轿子也不坐了，腾腾腾一路走回家去。轿夫一点声不敢出，抬着轿子闷闷地跟在后面。
将将快到宅子门前，顾崇文忽然倒吸一口凉气。只见门前街上，黑压压列开了数百人马，看番号正是刘文藻麾下。他情知不妙，刚想避过，已有人望见了，高声喊起来：“顾大人到——”他情知避不过去，心一横，当头便迎上来。数百人往左右一分，闪出中间的一条大道。竟然是刘文藻亲自领着来的，却没进里面去，只在大门门洞里一条木凳上叉着腿坐了。脚边地上跪着顾同。刘文藻见顾崇文来了，起身迎上来道：“顾大人。”
顾崇文冷淡淡地回了一礼。他料想刘文藻早已知道，索性坦然道：“我刚从寄物轩来。”
“我知道。”
顾崇文扫了一眼那些兵，冷冷地道：“你要拿我，我逃得到哪里去？何须用这等阵仗？”
刘文藻微微笑道：“这是给顾大人你预备的阵仗啊，不过，可不是要拿你——这一营人，从现在开始，他们是你的了。”
顾崇文又惊又喜：“你……你怎知……”
“我是逼顾同跟我说的。我听说以后，立刻调了这些人来听用。我的人手也不富裕，好在一个营勉强还可以凑得出来。如果你同奎龄达成协议，我只当这个忙我没有帮上。不过现在看，似乎你那边并不怎么顺利啊？”
“……是。”
“此外，虽然我这个巡抚未必还能再当多久，但既然尚在其位，总归还有些用处。”他从袖筒里取出一道函来，递给顾崇文。
“这是什么？”
“如果到时候出了差池，一营兵不够用，你可以凭此函节制一四五标。还有，霍观察现在也正在一四五标上，你和他不算生疏。他是个很有才干的人，你可以让他帮你。”
顾崇文心里感激：“刘中丞……”一时竟说不出话来。
刘文藻感慨道：“顾大人，你真是一个文人啊！省城有我在，再加上一个奎龄，二虎相斗，你正好夹在中间，过得实在是辛苦。现在你离开省城，对你对我，都是一件好事。事不宜迟，如果你愿意，现在就可以启程。”
几乎连宅子也没进，顾崇文就领着五百人马上了路。整个过程没有丝毫耽搁。刘文藻直送到城外才回。他想到，现在奎龄和柯民佑即使得着了消息，也已经来不及有所行动了。他借这个机会，当机立断把顾崇文送离省城，既是为自己撤去了一个潜在的威胁，又为远在边城的霍景旸带去了新的助力，实是一个一箭双雕的好计。不过——比起他脑海里正在不断完善的新的计划，送走顾崇文的“成功”就显得太微不足道了。
他在抚衙门前下马。立刻有心腹人上来低声禀告。刘文藻先是一怔，继而一击掌：“好快！不过，来得正好！”
他穿堂过室，径直来到后边。见一人风尘仆仆，在书房外廊下打千施礼：“老爷，庆生我回来了。”
“里边说话。”
两人走进书房。未曾开口，刘文藻先看庆生脸上，见他神色很不好看，心里已经猜到六七分了：“在京城得到确实的消息了吗？”
“得着了。”一说到这个事，庆生的脸色就变了，“大人，这一趟北京，您去不得！”
因为早有了准备，刘文藻对这个结果并不吃惊，他反倒抚慰地拍了拍庆生的肩膀，道：“没事，‘去得’，或是‘去不得’，我要你去北京，为的其实就是这一句话啊。‘去不得’，好，很好。”
“可是，大人……”
“你不用为我担心。你既说了北京去不得，那就是去不得，我们不去了！省城是我的，我要是不想走，看有谁能搬得动！庆生，我知道这一路上你累坏了，但眼下的事情必须还得由你来安排：我立刻要见一个人。”
“大人吩咐。”
“你还记得被我们秘密关在后边地牢里的那几个人吗？”
“当然，是那些革命党嘛。”他忽然醒悟，“您要见的是……”
刘文藻展颜一笑。
“对，杨殿卿。”