第36章 鞭炮的历史
传说，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。所以，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃进深山，以躲避“年”兽的伤害。这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个行乞的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌情景。这时，谁还有心关照这位行乞的老人呢？只有村东头一位老婆婆给了老人点食物，并劝他快上山躲避“年”兽。那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽赶走。”老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍然继续劝说，行乞老人笑而不语。婆婆没办法，只好撇下家，上山避难去了。半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内灯火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“噼噼啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。
原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门打开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊，狼狈逃跑了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分奇怪。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了行乞老人的话。乡亲们一起拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”作响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。大年初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最重要的传统节日。
每到春节，华灯璀璨，锣鼓齐鸣。鞭炮声此起彼伏，为沸腾的大地奏起了新春之歌。空中流光异彩，为佳节谱成了快乐篇章。
放鞭炮贺新春，在我国已有两千多年历史。最早的爆竹，是指燃竹而爆，因竹子焚烧发出噼噼啪啪的响声，故称爆竹。说起爆竹的起源，有个有趣的故事。《神异经》上说：“西方山中有人焉，长尺余，一足，性不畏人。犯之令人寒热，名曰山魈，以竹着火挂熚，而山魈惊惮。”这是爆竹起源最早的记录，说明当初人们燃竹而爆，是为了驱吓危害人们的山妖。据说山妖最怕火光和响声，所以每到除夕，人们便“燃竹而爆”，把山妖吓跑。这样年复一年，便形成了过年放鞭炮、点红烛、敲锣打鼓欢庆新春的习俗。
在最早的时候，由于没有火药，没有纸张，人们是用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神，这反映了古代劳动人民渴求安泰的美好愿望。到了唐朝，鞭炮又被人们称为“爆竿”，大概是将一支较长的竹竿逐节燃烧，连续发出爆破之声。南昌诗人来鹄的《早春》诗句“新历才将半纸开，小亭犹聚爆竿灰”写的就是当时春节燃烧竹竿的情景。
后来，炼丹家经过不断的化学试验，发现硝石、硫黄和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，于是发明了火药。有人将火药装在竹筒里燃放，声音更大，使得火烧竹子这一古老习俗发生了根本变化。北宋时，民间已经出现了用卷纸裹着火药的燃放物，还有单响和双响的区别，改名“爆仗”，后又改为“鞭炮”。