第一章
鏖战萨尔浒
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一、杨镐临危受命
不上朝的万历帝终于上朝了。
这是自万历四十三年（1615）因“铤击案”后，万历帝第二次御门听政，面对臣子。
是日凌晨，东方刚露鱼肚白，大臣们便急急忙忙地到了紫禁城。“咚咚咚”的一阵晨鼓之后，臣子从午门两边的掖门渐次入内，走过内五龙桥后，及至奉天门（即今天的太和门）时，只见万历帝已然坐在上首，众臣心头一凛，急忙拜倒在地，山呼“万岁”！
一跪三叩之后，殿内就静了下来，万历帝也没发话，一时间落针可闻，肃穆得叫人透不过气来。臣子们心头怦怦直跳，这万历帝行事不循常理——按照礼制，本是由文武大臣抵达之后，皇帝才徐徐出来，接受朝拜，偏万历帝不守常理，早早地就在殿上迎着了，这唱的是哪一出？
万历帝如此做，自有他的用意，他高高地坐于上首，审视着跪了一地的朝臣，见他们一个个或脸色慌张，或狐疑不定，他恹然无神的脸似乎一下子精神了许多。
“起来吧！”万历帝终于开口了，语气显得有些倦怠。众臣谢恩起身，立于殿内两侧。静阒之中，只听万历帝又徐徐地道：“辽东局势，原有蒙古各部落相互牵制，本相安无事。近些年来，女真崛起，努尔哈赤于赫图阿拉称帝，公然与我大明决裂。年初，那厮以‘七大恨’告天，言我杀其祖、父，欺压建州背弃盟约，发兵攻城。四月丢了抚顺，七月又丢了清河，而我大明军队竟然望风披靡，逃的逃、降的降，使那厮如入无人之境，仅三月时间，辽东全线崩溃。若非努尔哈赤粮草接济不力，沈阳、辽阳也要丢了！”
这一番话缓缓道来，声音不大，然众臣听在耳里，却如暮鼓晨钟，震荡于心。大家心里都明白，辽东战事，关系到整个大明王朝的兴衰，如若让努尔哈赤继续挺进，拿下山海关，关后便是一马平川的沃野，京师就岌岌可危了，若说是要改朝换代也毫不为过。
面对建州女真咄咄逼人的气势，与之一战，在所难免，关键是怎么打——是坚壁清野，死守山海关；还是主动出击，直取胡人的都城赫图阿拉，一时未有定论。因此众臣不敢妄议，皆屏声敛息。
“今日廷议，便是要与你们商讨辽事。”万历帝目光一扫廷前众臣，国字脸上的恹然之气明显淡了许多，换之的是一副帝王的严威，说道，“平日里你们不是都喜欢吵吗？今日朕主持，倒想看看能否吵出个子午卯酉来。”
此话一落，心细的大臣隐隐揣摩出万历帝的心思来了。****表面上看似温和，其实内心颇有主见，只要是他决定了的事，任由言官如何进谏，他只“虚心接受，坚决不改”，其数十年不上朝，不过是为避免与言官费口舌罢了。今日破例上朝，先群臣一步来了奉天门，可能是想给大臣们一个下马威，至于如何处理辽事，他心中应已有了主意。
殿下群臣均偷偷地观察圣颜，欲从万历帝的脸色中看出端倪，然其暗灰色的脸上并无任何表情，令众臣不知所措。
纵观晚明，党派林立，往往为一己之利，相互弹劾，不啻是没有硝烟的战场，一言不慎，轻则罢官，重则身死之事屡有发生。辽东战事，非同小可，如若拂了圣意，教异党趁机参上一本，那就大大地不妙了。
好在明朝言官虽相互攻击，却也是敢说敢做，不消多时，只见一人走出来，奏道：“启奏皇上，臣以为辽东宜抚不宜战。可利用女真叶赫部、蒙古各部牵制后金（努尔哈赤国号），再让山海关出兵虚张
声势，震慑胡人。”
说话之人乃是御史杨鹤，此人秉性耿直，并无坏心，只是不知兵事，因此遇战事一味主张以招抚为主。万历帝虽道是累年不上朝，但对朝臣之秉性皆了然于胸，见杨鹤站出来，即便他不开口，亦能预知其要说什么。待杨鹤的话头一落，万历帝只当不曾听见，沉着脸没说话。
杨鹤见他的意见无人回应，又道：“辽东饷银，历来是朝廷支出之最，仅去年一年，便是三百八十万两。国库空虚，只得加征田课，自今年开征辽饷以来，每亩土地加银九厘，致使怨声载道，盗寇四起。要是辽东再兴大规模战事，民不聊生矣！”
杨鹤的这番话切中了要害，甚为刺耳，他自知说得重了些，言落后，欲寻求支持者，将头一偏，落向站在群臣之首的那人。
那人便是当朝内阁首辅方从哲，时将六旬，几十年之宦海沉浮，使之看上去比一般人老了一些。再加上内阁缺人，方从哲一人独相，勉强支撑国家运转，更让他心力交瘁。他略显混浊的目光一瞟，看见杨鹤的神色，便已知其用意。这些年来，百姓的负担本来就重，辽饷一征，雪上加霜，作为一朝之首辅，他自然不愿看到此等局面，因此曾数次上疏，奏请减税，以安民生。
然此时非彼时也，国家不稳，民何以安？从努尔哈赤的举动来看，其拿下抚顺之后，下一站必是辽阳。辽阳是什么地方？乃辽东首府，经略驻地，是东北政治、经济、军事及文化中心，倘若辽阳一失，举国震惊，民心不稳，山海关焉能保乎？方从哲目光一转，看向万历帝，果然，皇上的脸色变了。
“砰”的一声响，万历帝拍案而起，灰暗的脸上涌起股血潮，道：“努尔哈赤建立后金，年号谓之‘天命’，摆明了要与我大明分庭抗礼，此去招抚，自取其辱！辽饷不堪重负，重得过后金铁骑吗？莫非要等他们踏破山海关，冲入紫禁城，方才觉醒？到那时什么都晚了！”
群臣战战兢兢，鸦雀无声。杨鹤势单力薄，不敢再进言，刚要退下，陡听得万历帝一声喝，把他吓了一跳，“打，不仅要打，还须直捣黄龙，一举除我心腹之患！着兵部召开九卿科道议事，选出主帅及各总兵人选，两日内交由内阁复议。”
万历帝激动地说完之后，便下了朝，留下众臣愣怔在那里，面面相觑——怪不得今日皇上提前来了奉天门，原来是要先声夺人，一举定下辽事。
万历四十六年（1618）五月二十七日，方从哲拿着一份票拟的名单，送到了万历帝的案前。万历帝定睛一看，见新选出来的辽东经略是杨镐，脸上露出一抹不易察觉的微笑。
杨镐他自然是熟悉的，此人心胸不宽，谋略胆识却还是有的。他早些年任职山东时，奇袭蒙古泰宁部，一击得胜；本朝二十四年（1596），倭寇侵略朝鲜，也是杨镐经略援朝事务，取得稷山大捷，朝鲜为表其功，建宣武祠于汉城南郊，并悬“再造藩邦”匾于祠内，供奉杨镐画像……此人要经验有经验，要谋略有谋略，让他经略辽东，怕是再合适不过了。
万历帝放下名单，眼皮一抬，看向方从哲，忽问道：“方爱卿，你是哪一派的？”
方从哲浑没想到万历帝会有此一问，委实吃惊不小。他是浙江德清（今浙江湖州）人，按道理应属浙党，然其上任首辅叶向高乃是东林党人，与东林党创始人顾成宪关系匪浅，方从哲之所以有今日的地位，乃是叶向高一手提拔起来的，朝中党派口诛笔伐激烈，若非同党，叶向高岂能重视于他？
“圣上
明察，臣无党无派。”方从哲垂首拱手，声音虽小，却是掷地有声，不容置疑。他原不过是一介乡野老夫子，入阁后一心从政，并无他想，在党派纷争之中，尽量中立，不偏袒任何一方，在朝中颇有些老好人的意思。
万历帝又看了眼名单，见所举荐的总兵人选分别是李如柏、刘、杜松、马林等人，当下朱笔一批，批准了这份名单，封杨镐为兵部右侍郎兼右佥都御史经略辽东。而且从这份名单来看，其实万历帝心里明白，在当朝诸多大臣之中，恐怕只有方从哲未卷入党派之争。
一月之后，杨镐抵京，这一日早上去了内阁办公所在来见方从哲。
杨镐是万历八年（1580）中的进士，先后任南昌、蠡县知县，直至在山东参议任上袭击了蒙古泰宁部的营帐后，才逐渐崭露头角。按明朝兵制，由文官出任经略、督师、巡抚等军政要职，这才有了他后来抗倭寇援朝鲜的机会。然而从朝鲜回来后，被给事中麻僖、御史杨鹤弹劾罢了官。
杨镐自然是不甘心的，领军打仗，从中国打到了国外，兜兜转转一路下来，落了个罢官下野，抱负未展，壮志未酬，怎能甘心归隐？
此番接到圣旨，让他经略辽东，杨镐觉得机会来了。后金铁骑****又怎样？其不过区区几万人马，而我大明兵众将广，难不成还不能以多取胜？
想到此处，杨镐顿然信心倍增，脚步也快了许多，从左掖门入内，径往文渊阁。
文渊阁便是内阁官员办公所在，是为秘阁重地，闲杂人等若是未经许可入内，治罪不饶。杨镐被引入内阁，只见房内供奉了孔子及四配像（即孔子的弟子颜回、曾参、孔汲、孟轲四人的像），四周静穆，更无嘈杂之音，不由肃然起敬。
不多时，方从哲徐徐跨入门槛，杨镐连忙上前揖手道：“下官杨镐参见元辅！”
方从哲笑吟吟地道：“杨御史多礼了，你现在是以兵部右侍郎兼右佥都御史之身份经略辽东，万众瞩目啊！”
杨镐听了此话，心中甚是受用，嘴上却道：“全是倚仗元辅提携！”
方从哲是务实之人，瞟了眼杨镐，见其一副得意之状，便咳了一声收起笑意，待落座之后，说道：“这世上之事，有多大的荣耀，便也有多大的责任，此番经略辽东，抵御胡人，你有几分把握？”
在进入文渊阁之前，杨镐意兴遄飞，雄心勃勃。方从哲此话一出，杨镐又见他神色严肃，内心不由一沉，心想：是啊，此番升官是让我去前线拼命的，所谓福祸一线间，朝中上上下下几百双眼睛盯着呢，万一出了纰漏，那就死无葬身之地了。
杨镐为官多年，不敢把话说绝，只道：“那要看朝廷给下官派多少兵马了。”
“兵马倒是不少。”方从哲慢慢悠悠地道，“在你入京之前，兵部已赍书各省，令九边重镇征发两万五千名精骑，从戚继光系的浙军调取四千，调用四川、广东、山东、南北直隶、陕西等精兵两万，调河东、河西军等总计八万七千精兵；另遣使蒙古叶赫部、朝鲜，让他们出两万三千兵力助我，合十一万雄师。户部拨了三百万两白银，以资军饷。”
杨镐听罢，倒吸了口凉气。集全国精锐之师，举天下之雄兵，如此阵仗，自本朝文皇帝（永乐帝）后无出其右，真正可谓是朝野瞩目，万众聚焦！
“皇上的意思是，直捣黄龙，一举解决辽东之患。”方从哲瞟了眼杨镐，面色凝重地道，“你肩负着我大明王朝国运之兴衰、百姓之福祸，出关之后，你的背后便是大明万里江山，此一战只可胜，不可败！”
杨镐只觉脑里嗡嗡作响——按照常理，战场形势瞬息万变，胜败乃兵家常事，诚如当年朝鲜一战，他也没能将倭寇彻底赶出朝鲜。此番皇上居然以全部家底相托，如此一来，性质就变了，直接将他推到了悬崖上，进一步飞黄腾达，退一步万劫不复！
换句话说，这是一条绝路，去了之后，就没有回头的可能。
杨镐怔怔地看着方从哲，脸色亦明显变了，良久才道：“下官明白了，此去辽东，有进无退！”
“明白了就好。”方从哲起身道，“各省的兵马会陆续往辽东聚集，这两天你准备一下，速去任上吧。”
“皇上那边……”杨镐本是想说要不要去见一下皇上。
方从哲却摇了摇头，转身拿了柄宝剑过来，道：“此乃皇上所赐，凡违纪者，总兵以下将领你有先斩后奏之权力。”
杨镐急忙跪倒，抬起双手将剑接过，大声道：“杨镐定不负皇恩，歼灭后金，保我大明江山万年永固！”
是年七月初，杨镐踏上了去往辽东的路。他知道这是一条不归路，然风险往往与机遇并存，后金铁骑固然厉害，可毕竟是个弹丸之地，即便倾国之兵，也不过五六万人马，在兵力上与大明相差接近一倍，而且大明抽调的是全国的精锐，莫非还赢不了这一战？
思忖间，杨镐神色一振，快马加鞭直奔辽东。出山海关，一路跋山涉水，一月之后抵达辽阳。
这是一片与中原截然不同的土地，地广人稀，举目皆是大片的山林，极具北方特征的辽东栎、油松、檞树、红松满山遍野，大树参天，遮天蔽日。
辽阳城坐落在辽河平原边缘，在蜿蜒的低山丘陵之中，城池于广袤的平原上矗立，恍如传说中的巨神，横亘于太子河与浑河两岸。
杨镐骑在马上，微闭着眼深吸了一口气。从今日起，他将要与这片土地生死与共了！
战马徐徐往前，不多时，只见城外站了许多人，蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春等要员迎于城外，兵卒肃立在道路的两边，旗帜迎风招展。见此情形，杨镐的嘴角掠上一道浅浅的弧线，是的，荣辱是共存的，但在辽东他必将迎来人生的巅峰！
杨镐下马与各人见了面，因身负重任，也不与他们寒暄，入城后便直接向汪可受询问辽东情况。
汪可受与杨镐一样，同为万历八年的进士，却要比杨镐足足老了十岁，是年已六十岁，鬓发斑白，因了常年在关外任职的关系，脸上的皮肤又粗又黑。他沉吟片晌，不无忧虑地道：“禀杨军门（军门是对经略的尊称），我朝军兵制度你也是知晓的，卫军（指的是卫所军，世袭制，并实行屯田制度，战时为兵，平时为农）逃亡甚巨，留下的大多是老弱病残，不堪一战；营兵（指的是募兵，卫所军逐渐崩溃后，朝廷大规模招募兵丁，如戚继光之‘戚家军’、俞大猷之‘俞家军’，都是募兵）参差不齐；再加上近年来国库空虚，即便是朝廷拨了军饷下来，也是一级扣一级，真正到士兵手上的，所剩无几，因此训练弛废，犹如散沙。”
杨镐眉头一拧，面色沉重起来。周永春以为他是在担忧辽东局势，顺着汪可受的话道：“按眼下我军的情况，实难与后金军一战。”
杨镐眉毛一扬，目中射出一道精光。这些情况，他都是清楚的，此乃朝廷之弊病，积疴成疾，无可奈何，可问题是打不过就不打了吗？杨镐没有想到，督抚的态度竟是如此消极！
“后金军果然有如此可怕吗？”杨镐冷冷地笑着，带着几分嘲弄。
“后金军简直不是人！”堂下一名总兵突然说了一句
，想到后金铁骑，脸色中兀自带着一抹恐惧。
“不是人是什么？”杨镐的眼里寒光一闪，“莫非还能是鬼不成？”
“是妖魔！”那总兵道，“铁骑如若奔雷，快似闪电，强驽达二百斤以上，可贯穿两个身穿甲胄的士兵。”
“果然是神兵！”杨镐的声音冰冷如刀，心头已动了真火，生硬地道，“按你们的意思，本军门来辽东是多此一举了？”
谁也不敢说朝廷派人经略辽东是多此一举，堂内鸦雀无声。杨镐霍地起身，目光一扫，落到那总兵身上，慢慢地走过去，在其身前停下，问道：“你叫什么？”
那总兵起身答道：“末将陈大道。”
“陈大道？”杨镐低眉想了想，恍然道，“本军门想起来了，你就是从清河逃回来的那人。”
陈大道听他语气不善，惊了一惊，忙跪地稽首道：“后金铁骑横冲直撞，势不可当，非是末将胆怯想逃！”
杨镐目光一转，在堂内扫了一遍，又问道：“我听说还有一人也是从清河逃回来的，是哪个？”
话落时，又站出来一人，因不知是福是祸，面色恐慌，道：“末将高炫，见过军门。”
杨镐看了他一眼，倏然喝道：“传令，集合三军！”
大家不知他要做什么，汪可受刚要发问，杨镐却瞪了他一眼，不容商议。当下，一行人走出大堂，往营地而去。
及至辽阳大营时，士兵已然集合完毕。辽阳是辽东重镇，驻扎了五六千人，秋风萧瑟，旌旗猎猎，士兵们手持兵器，一派肃杀之气陡然在军中蔓延。
杨镐腰悬尚方宝剑，目扫四方，大声喊道：“我叫杨镐，奉旨经略辽东，把大家召集起来，是想跟大家说一句话！来此之前，皇上下旨说，要我直捣黄龙，一举肃清辽东之患，朝廷从各地抽调精兵强将，正往辽东赶来，年底之前会陆续到达。皇上把家底都交给了我，我还有退路吗？我还有脸退吗？不妨告诉大家，此番前来，不拿下赫图阿拉，我就没打算活着回去！”
言语间，“呛”的一声龙吟，系在腰际的尚方宝剑脱鞘而出。他把剑高高举起，又道：“此乃皇上所赐，不管是领军之将，还是普通士兵，本军门有先斩后奏之权。皇上此举何意？乃是要我们奋勇杀敌，荡平胡寇，哪个要是敢退后一步，那就是与皇上为敌，与三军为敌，与我大明为敌，是不折不扣的懦夫、败类！这样的人有何脸面站在辽东这块土地上？”
此话落时，陈大道、高炫脸色陡然大变，一股寒意自心底蹿出，直抵周身，不由得簌簌发抖起来。
杨镐转过头去，目光如刀，大喝道：“将陈大道、高炫带上来！”
汪可受意识到要出事了，斑白的须发在风中零乱，身子似乎动了一下，然仅仅是动了一动，便没再有任何动静。胜败兵家常事矣，陈大道、高炫何至于死乎？但他突然明白了，杨镐此行是没有退路的，如果此战失败，他回京后必死无疑，所以他也不想给其他人留什么后路，他是要立威。
思忖间，陈大道、高炫已被带了过去，跪在杨镐身前。杨镐垂目看了他们俩一眼，沉声道：“知道为何吗？身为总兵，辖数百之军，本应身先士卒带头杀敌，而你们却舍下弟兄们不顾，自己逃了回来。不拿你们祭刀振我军心，天理不容！”
尚方宝剑一扬，陈大道、高炫两颗人头先后落地。秋风里，众将士的心在血腥味中陡然收紧了。
是年秋，杨镐命将士修筑城池及城外的方城、壕沟等工事。同年年末，从全国各地抽调过来的精兵陆续到达，杀气随着凛冽的寒风开始飘散在辽东的上空。