第4章 在帝国黄金时代，皇帝是通过禅让传承的
韦帕芗死后，他儿子提图斯·弗拉维乌斯·维斯帕西亚努斯继位。提图斯有较丰富的军政经验，继续承平之治。但遗憾的是，他在位三年（79年～81年）即死。其后，他弟弟图密善继位。
图密善是在父兄庇荫下成长的庸碌之辈。正因为没本事，图密善就特别喜欢彰显自己的本事，非常刚愎自用。为了突出他能超越父兄的才干，他以主上和神自居，诛杀无度。最终，他在公元96年死于政变之中。
图密善的死，使罗马帝国突然刮起一股民主之风。罗马元老院在宣告图密善为人民公敌的同时，推举旧贵族元老出身的涅尔瓦为皇帝。他们希望以拥立一个这样德高望重的人而开辟新的贤主之治。这是罗马帝国建立120多年来少有的一次民主决策，也显示出部分罗马人对此前的罗马皇帝失望。只不过，不可能再回到***了，他们只好寄托于选出圣贤的皇帝领导罗马继续实行帝制。
贤德的涅尔瓦只做了三年皇帝(96年～98年)即死。他没有将帝位传给自己的儿子，而是“择贤立之”，以顺应罗马人渴望出现贤主的愿望。涅尔瓦禅位于身边最有经验的助手图拉真。图拉真比较贤能，当了20年皇帝（98年～117年）后，也学涅尔瓦“择贤立之”，传给助手哈德良。哈德良也不错，当了22年皇帝（117年～138年）后，也模仿前辈，“择贤立之”，**给助手安东尼·庇护。安东尼政绩斐然，当皇帝时间也比较长——24年（138年～161年）。依旧按照老规矩，安东尼“择贤立之”，**给助手马可·奥勒留。马可·奥勒留当了20年皇帝（161年～180年），但是死后一改近百年的传统，儿子康茂德即位。康茂德当了13年皇帝（180年～192年），最终成为另一个尼禄，被推翻，终结了罗马帝国“帝位禅让”的黄金时代。
在某种意义上，帝制和共和制是相对立的，但在罗马帝国这近百年期间，为了保证帝制，为了保证皇帝是“择贤立之”，前任皇帝顺利地将帝位传到后一任，后一任与前一任皇帝没有直接的血缘关系。只有最后的两个皇帝马可·奥勒留和康茂德是父子关系。他们破坏“择贤立之”传统的结局，就是导致康茂德走上尼禄的老路。
“择贤立之”的传统能够持续下去，最关键的人物是图拉真。因为如果说涅尔瓦传帝位给图拉真是出于对民意考虑的话，那么图拉真在当了20年皇帝后仍旧能“择贤立之”，将帝位传给哈德良，则只能说明他对罗马帝国这种禅让制的认可。
图拉真出生于西班牙伊塔利卡，在
行伍中成长，后任军团指挥，于公元91年回罗马城任执政官。涅尔瓦当皇帝后，为了稳定局势，考虑到图拉真与军队的密切联系，倚之为左右手，又收为养子，立为皇储。而事实证明，涅尔瓦确实是慧眼识英雄，有知人用人之明。
图拉真不仅曾以军功卓着享誉罗马帝国，而且他有丰富的政治经验，善恤民情。贤德的涅尔瓦死后，图拉真一继位就受到朝野欢迎。而在此前的皇帝中，除了屋大维曾有这样的威望，其他任何一个皇帝都比不上图拉真。
执政期间，图拉真的卓越才干进一步得到发挥。他较妥善地化解了当时罗马帝国面临的诸多矛盾。
在内政方面，他对穷苦民众表示关怀，扩大救济粮，免税减赋，并创建慈善机构，由政府拨出基金救助孤儿和资助贫民子女，同时大修公共设施，在各行省和首都对道路、港口、桥梁、引水道等予以扩建增修，对行省管理也注意发展经济与社会稳定，选任官员侧重才学。
在对外方面，他积极主张对外扩张，把罗马帝国版图扩至最大。在西部，图拉真赢得了进攻达西亚的战争。达西亚人抵抗罗马军非常顽强，罗马军过去曾多次远征均未见效，都被达西亚人打败。图拉真下定决心要吞并达西亚，亲率20万大军，经过5年苦战，最终将顽强的达西亚人彻底征服，并在此地新设一行省。
赢得这一战后，图拉真又将目标瞄向东方。他冲过传统的幼发拉底河界，对帕提亚发起强势进攻。此时，罗马帝国天时地利人和占尽，加上前不久征服顽强的达西亚人，罗马军的战斗力空前爆发。公元116年，他们打败帕提亚军，****，进占底格里斯河，占领了帕提亚首都泰西封。帕提亚损失惨重，残余势力撤退入东部山区。
把两河流域置于罗马帝国统治下，是罗马奴隶主多年的梦想。图拉真率领罗马军实现了这个的夙愿，其威望达到了一个顶峰。
图拉真对内行仁政，对外主张扩张征服，作战手段极其残酷，都是奴隶主统治本质的反映。无论罗马帝国的太平盛世看起来多繁华强大，但对于被征服的人民和广大奴隶来说，那都是血腥压迫的结果，这些人的起义反抗并未因为图拉真频频赢得战争而停息。当图拉真在两河流域大奏凯歌时，国内犹太人起义、塞浦路斯人起义浪潮汹涌，难以收拾。图拉真急忙抽兵回国镇压，但不幸病死途中。这让广大奴隶主倍感失落，也让面临亡国的帕提亚人松了一口气。
为了镇压罗马帝国境内各地的起义，继位的哈德良转攻为守，主动与帕提亚国讲和，退出两河流域，全力整顿国内的统治。
在罗马帝国西陲，他也普遍采取守势，在不列颠岛上修造边墙以**境，这就是现存于英国的“哈德良长城”。
哈德良对外表现柔和，并不是他胆小怕事，而是他想抽出精力镇压被征服地区不断激起的反抗起义，保住罗马帝国最基本的利益。在保护这些最基本利益时，哈德良丝毫不柔和，相反表现得极其强硬和狠辣。
公元131年，哈德良宣布，禁止犹太教徒举行割礼和阅读犹太律法，在****建立罗马***和罗马神庙，并把犹太居民赶出****。****是犹太教的发源地，也是犹太人心目中的圣城。罗马人摧毁他们的宗教和家园，这令犹太人忍无可忍，再度爆发大起义。
在有“星辰之子”之称的西门领导下，犹太起义军达20余万人。他们占领罗马***，杀死殖民者，攻城陷镇，其势迅猛。面对这种局面，哈德良丝毫没有犹豫，立即派大批军队厉行镇压，而且对犹太起义军采取残酷的政策。
由于犹太起义军都是由非职业军人组成，其战斗力远远不如正处在顶峰时期的罗马军，作战谋略等也相差甚远。双方苦战3年后，罗马军毁灭了50座城市和近1000个村庄，屠杀了58万犹太人，最终才将起义镇压下去。
见犹太人如此不屈服，哈德良决定斩草除根，杜绝让起义重演，将当年罗马人在迦太基城的一幕在****重演了一遍。公元135年，哈德良下令将****城彻底破坏，把遗址翻耕成田。
杀戮之后残存的犹太人多被掳掠为奴。整个****田园荒芜，庐舍为墟。犹太人开始背井离乡，流散异地，长期漂泊。
与镇压犹太人起义相对比，哈德良在内政方面表现得非常温和贤明，继续图拉真的政策。在位22年间，首都罗马和各行省的建设颇具成效，罗马的工程技术与建筑艺术此时达到鼎盛——到处高大精美的建筑无不彰显着罗马帝国的强大与繁荣。
当然，靠图拉真“择贤立之”上位的哈德良也极力加强君主专制权力，宣称君主的意志就是最高法律，皇帝独断专行，至高无上。如此喜欢加强君主专制权力的哈德良，后来能依照老规矩“择贤立之”，让安东尼接替帝位，而不是让自己的儿子接替，这两种反差极大的举动在逻辑上形不成联系，让人无法看透哈德良极力加强君主专制权力时是如何想的。当然，如果非要找个理由，那就是一切为了帝国的最高利益。
哈德良时代的另一大功劳，就是罗马官僚制度有所发展——元首办公处全以骑士主管。到哈德良时，罗马骑士已成为专门的官僚等级。原来的财产资格已无意义，
皇帝可指定具有一定服役资历的人为骑士，担任各种官职。元首顾问会也最终正式成为中央政权的官僚机构，其成员有元老、骑士、法学家，而且实行官阶官俸制。他还命令法学家按皇帝意旨编集《永久敕令》，作为帝国的法律基础。不难看出，在哈德良时代，罗马的国家体制已经非常完备。
经过前两任皇帝的积极开拓，安东尼接替哈德良当皇帝时，他的历史任务已经不再是率领罗马人去开拓，而是带领罗马人守成，将罗马帝国原有的繁荣持续下去。
安东尼也是靠“择贤立之”上位的，他深知自己作为守成皇帝该做些什么。在位期间，他治世以守成务实为特色。对外，他采取收敛防御政策，以求边境安宁无事，对内则保持与元老院贵族的良好关系，加强对行省的监督和管理，又整理财政，兴修道路，促进各行省的经济繁荣和商业发展。
安东尼当了24年皇帝。在此期间，罗马无论对外还是对内，都没发生什么重大战事。罗马帝国出现了历史上少有的和平时期。安东尼是罗马历史上乃至世界历史上少有的成功守成的皇帝，赢得了历史学界的称赞，甚至有人以安东尼时代作为“罗马和平”的完美表征，将罗马帝国帝位禅让时期称为“安东尼王朝”。这显然有过誉的成分。
事实上，安东尼期间，罗马帝国已经盛极而衰。当时，罗马帝国上下除了奴隶外，无论是贵族，还是骑士，还是平民，都过着极其奢侈的生活，逐渐丧失积极进取的精神，尤其是军队，长期没有打仗，战斗力急剧下降。
另一个能说明安东尼并非少数史学家赞誉得那般神明的是，他选择的继任者是马可·奥勒留。马可·奥勒留也是靠“择贤立之”上位的。但是，他的“贤”，既不是政治才干，也不是管理才干，更不是军事才干，而是学术方面的造诣，具体说就是哲学研究方面的造诣——消极颓废哲学方面的造诣。
让一个哲学家管理一个庞大帝国，这样的贤才选对了没有？历史证明，这种贤才“专业不对口”，并不是那个时代急需的人才。马可·奥勒留当皇帝后，面临着四境多事、内部紧张的危机局面。主要表现在东方的帕提亚恢复实力后，屡屡主动进攻罗马帝国，侵占罗马帝国的领土，而北方蛮族又乘虚而入。此时，罗马帝国需要的是果断的军事统帅当皇帝，重振罗马军威，将入侵的敌人打败赶走。有造诣的哲学家皇帝马可·奥勒留却为军旅忙碌的生活打扰着他向往的哲学沉思与宁静研究而苦恼，而其消极颓废哲学也对他治国产生了负面影响，使他做出导致后来帝国危机加重的错
误决策。
经过一番深入哲学思考，马可·奥勒留想到“以蛮治蛮”的战略。公元172年，马可·奥勒留允许一支日耳曼部落定居多瑙河以南，想利用他们抵御其他蛮族。他认为，让听命于罗马的蛮族人去打击那些入侵罗马的蛮族人，罗马帝国只要出点儿钱就可以坐收渔翁之利，就可以解决边疆危机。
当然，马可·奥勒留此举也并非心血来潮。早在意大利人反罗马的同盟者战争中，罗马人就曾在危急时刻征召大量蛮族人加入军队。最终，罗马人率领包括那些蛮族人在内的军队战胜了意大利诸城邦同盟者。但仔细分析一下，当时罗马军战胜同盟者，最主要原因不是罗马军在战场上发挥了决定性作用，而是罗马灵活调整政策授予一部分城邦公民权，釜底抽薪瓦解了同盟者。此时罗马面临的危急来自外部，具体情况与那时完全不同。更重要的是，此时罗马军的战斗力已经严重下降，没有能力统帅那些蛮族军队，而当时罗马战斗力比较强盛，牢牢把握着军队的统帅权。因此，“以蛮治蛮”战略怎么能成为万能药呢？
后来的事实证明，马可·奥勒留这次的“以蛮治蛮”，无异于敞开国门引狼入室，不仅没起到帮助罗马帝国抵御外敌入侵的作用，还为日后蛮族大批入境定居开了先例，后患无穷。有历史学者认为，马可·奥勒留“以蛮治蛮”是罗马帝国开始进入衰微的征兆。
选马可·奥勒留接任皇帝是安东尼最大的失误。但对罗马而言，最大的失误不是马可·奥勒留当了皇帝，而是他没有坚持“择贤立之”的传统，将帝位传给了他那教育异常失败的儿子康茂德。
康茂德继位本来就让已经适应“择贤立之”传统的罗马人不满意，但更令人瞠目结舌的是，康茂德的暴虐淫佚，让人第一感觉就是“尼禄再世”。尼禄带给罗马人的伤痛是刻骨铭心的，很多人感到康茂德这个皇帝是罗马帝国的灾星。
公元192年，康茂德在元老院和近卫军联合组织的宫廷政变中被杀，近百年没出现政变的罗马帝国再次出现政变。但是，无论是元老院或近卫军所支持的新皇帝，都不能控制帝国的***面。一些行省的军队各自拥立自己的长官为皇帝，弑暴君的各方也仍刀兵相见以争权夺利，内战爆发。
最终，战争以潘诺尼亚总督塞普蒂米乌斯·塞维鲁的胜利而结束。此时，罗马帝国的黄金时代已经过去，从混乱中崛起的塞维鲁王朝再也不能安享太平了，长期处在内斗之中，内忧外患一直困扰着罗马人。虽然也有皇帝进行改革，但始终没能挽救罗马帝国，更没有实现罗马复兴的梦想。