第40章 漏壶的故事
漏壶是古代利用滴水多少来计量时间的一种仪器。漏壶按计时方法大体上可分为两种：一种是观测容器内的水漏泄减少情况来计量时间，叫作泄水型漏壶；另一种是观测容器(底部无孔)内流入水增加情况来计量时间，叫作受水型漏壶。在一些文明古国，如中国、埃及、巴比伦等，都使用过漏壶。巴比伦一般使用泄水型漏壶；埃及人两种类型都用，不过受水型漏壶使用较晚，也较少见。
中国的漏壶也称漏刻。最早的漏壶是在漏壶中插入一根标竿，称为箭。箭下用一只箭舟托着，浮在水面上。水流出或流入壶中时，箭下沉或上升，藉以指示时刻。前者为泄水型漏壶，叫作沉箭漏；后者为受水型漏壶，叫作浮箭漏。这两种类型统称箭漏。另一种是以滴水的重量来计算时间，叫作称漏。此外，还有一种以沙代水的沙漏。中国历史上用得最多、流传最广的是箭漏。
漏壶的发明时代目前尚无定论。《周礼·夏官》有“挈壶氏”，“掌挈壶以令军井”，“凡军事县(悬)壶以序聚柝”，“皆以水火守之”。“水守”是在壶旁备水，需要时往壶里添加；“火守”有两方面的意思，即夜间用火照明以观察箭上的刻度，在冬天又要用火温水，防止冻结。由这条记载可知，在周朝已经有了漏壶。《史记》上曾记载司马穰苴在军中“立表下漏”以待庄贾，日中而贾违令不至，即被处死的事件。由此可见，春秋时期漏壶的使用已非常普遍了。
早期的漏壶现已不存。西汉的漏壶现已发现三只，是分别在河北满城、内蒙古伊克昭盟和陕西兴平发现的。这三只漏壶属于同一类型，都是铜制单只泄水型壶，大小略有不同。壶的形状是圆筒，下有三足，在接近底部的侧面有小孔，安装滴水管，壶上有提梁，梁中央有长方形的孔，用以扶箭直立。
单只泄水型或受水型漏壶结构简单，使用方便。但是水流速度与壶中水的多少有关，单只漏壶随着壶中水的减少，流水速度也会变慢。这样就直接影响到计时的稳定性和精确性。后来人们想到在漏水壶上另加一只漏水壶，用上面流出的水来补充下面壶中的水量，就可以提高下面壶流水的稳定性。但这种办法只适用于受水型漏壶，因此泄水型漏壶很快便被淘汰了。发明增加补给壶的办法以后，人们自然会想到，可以在补给壶之上再加个补给壶，形成多级漏壶。补给壶的使用大概始于西汉末东汉初。东汉张衡已使用二堵即一只漏壶和一只补给壶。晋代出现了三只一套的出水壶，唐初吕才设计了四只一套的漏壶。北宋燕肃又发明了另一种办法。他在中间一级壶的上方开一小孔，使上面来的过量水自动从这个分水孔溢出来，让水位保持稳定。燕肃创制的漏壶叫莲花漏，北宋时曾流行于各地。
元佑三年(公元1316年)的一套漏壶，现保存在北京中国历史博物馆，为三级漏壶。北京故宫博物院中有与之类似的一套清代制的大型漏壶。
据记载，称漏的最早制造者是公元5世纪的北魏道士李兰。称漏盛行于唐、宋。它的构造是一杆吊着的秤，受水壶挂在秤钩上，以受水壶里受水的重量计算时间。按李兰的规定，流水一升，重增一斤，时经一刻。也可以把秤杆上的重量刻度改成时刻刻度，从而直接读出时刻来。
沙漏的最早记载见于元代，造沙漏的目的是为了避免水因气温变化而影响计时精度。其原理是通过流沙推动齿轮组，使指针在时刻盘上指示时刻。明初詹希元创制五轮沙漏，后来周述学改进成六轮沙漏。但是流沙容易阻塞，使用并不方便。
中国古代用皇帝的年号纪年，用漏壶记时。漏壶的原理是利用滴水的原理来计算时间，因此后人称作水钟。