第11章 水车的发明
水车是一种古老的取水灌溉工具。水车也叫天车，车高十多米，由一根长5米、口径0.5米的车轴支撑着24根木辐条，呈放射状展开。每根辐条的顶端都带着一个刮板和水斗。刮板刮水，水斗装水。河水进来，借着水势缓缓推动着十多吨重的水车，一个个水斗装满了河水被逐级提升上去。临顶，水斗又自然倾斜，将水注入渡槽，流入灌溉的农田里。
中国自古就是以农立国，与农业相关的科学技术取得了显着的成就。水利作为农业中最不可或缺的一环，各朝政府虽致力于兴修水利工程，不论是灌溉渠道或是运河都动员了大量的人力、物力和财力去营建。但是，这些渠道大都分布在各大农业区，至于高地或是离灌溉渠道及水源较远的地方，显然无法顾及。于是，中国人运用其智慧，发明了一种能取水灌溉的农具——水车。
水车外形酷似古代车轮。轮辐直径大的20米左右，小的也在10米以上，可提水高达15米至18米。轮辐中心是合抱粗的轮轴，以及比木斗长一倍的横板。一般大水车可灌溉农田六七百亩，小的也可灌溉一二百亩。水车省工、省力、省钱，在古代可以算是最先进的灌溉工具了。
民间最早的汲水用具是“桔槔”。《庄子·外篇·天地篇》中，记载子贡南游，返途路过汉水时，看到一个老翁辛苦地抱瓮汲水灌溉，事倍而工半，于是告诉老翁一种省力的器具，名曰之“槔”。它的制作方法是：凿木为机，后重前轻，掣水若抽，数如沃汤。也就是用一条横木支在木架上，一端挂着汲水的木桶，一端挂着重物，像杠杆一样，可以节省汲水的力量。从抱瓮灌地到桔槔汲水，可以说是一种进步，而桔槔则是水车发明的前身。
中国正式记载中的水车，则大约到东汉时期才产生。东汉末年灵帝时期，命毕岚制造“翻车”，已有轮轴槽板等基本装置。又有一种说法，三国时魏人马均制造了翻车。不论翻车究竟首创于何人之手，总之，从东汉到三国翻车正式的产生，可以视为中国水车发展的第一阶段。
水车发展到了唐宋时期，在轮轴应用方面有了很大的进步，能利用水力为动力，做出了“筒车”，配合水池和连筒可以使低水高送。不仅功效更大，同时节约了宝贵的人力。南宋张孝祥《题能仁院壁诗》中大赞其曰：转此大法轮，救汝旱岁苦。可见此水车对农事帮助之大。这是中国水车发展的第二个阶段。
到了元明时代，轮轴的发展更进一步。一架水车不仅有一组齿轮，多至三组，而有“水转翻车”“牛转翻车”或“驴转翻车”，可以依风土地势相互为用。这项发明，使翻车的利用更有效益。翻车自东汉三国时代发明以来，一直停滞在人力作动力阶段。至此，利用水力和兽力以为动力，使人力终于从翻车脚踏板上解放。同时，也因转轴、竖轮、卧轮等的发展，使原先只用水力驱动的筒车，即使在水量较不丰富的地方，也能利用兽力，而有所贡献。另外，则是“高转筒车”的发明。地势较险峻而无法开水塘的地方，也能低水高送。这是中国水车发展的第三阶段。元明之后，中国水车的发展便再没有多少特别的成就了。
水车在中国农业发展中有巨大贡献。它使耕地地形所受的限制大为减轻，实现了丘陵地和山坡地的开发。不仅用之于旱时汲水，低处积水时也可用其排水。